CLASSES SOCIALESClasse ouvrière

Classe ouvrière ? La notion paraît datée, associée à un type de mobilisation propre au xx^e siècle. Le marxisme, sous ses différentes formes, lui a donné une forte visibilité sur les scènes idéologique, politique, artistique mais aussi scientifique. Depuis les années 1970, dans un pays comme la France, les débats intellectuels à propos de la classe ouvrière portent surtout sur sa fin, constamment annoncée. Il s'agit cependant de ne pas confondre mouvement ouvrier et classe ouvrière, comme cela a souvent été le cas dans le passé. S'il y a bien un déclin du mouvement ouvrier dans la période contemporaine, les mondes ouvriers subissent plus une recomposition sociale et culturelle qu'une simple disparition. C'est bien cette recomposition qui paraît aujourd'hui centrale, contribuant à l'invisibilité politique d'un monde social qui a perdu ses représentants, mais qui a également perdu de sa singularité en termes de conditions de travail et de mode de vie. Néanmoins, la catégorie statistique « ouvriers » regroupe encore un quart des Français actifs, et les vertus explicatives de la notion de classe peuvent se révéler utiles pour rendre compte des interactions quotidiennes et des rapports de force entre groupes sociaux.

Une existence courte dans un temps long

En France, le processus de formation de la classe ouvrière, entamé pendant la période révolutionnaire s'inscrit dans le temps long, sur un siècle et demi, et prolonge l'histoire des corporations. Sa genèse, au cours du long xix^e siècle, est inséparable des luttes sociales pour l'autonomie ouvrière (sans-culottisme, journées révolutionnaires de 1830) mais également du processus d'homogénéisation des représentations sociales impulsées par le pouvoir d'État : la législation sociale a, par exemple, fortement contribué à distinguer le groupe des ouvriers de celui des commerçants, relativement proches jusqu'à la Commune (1871). Le cas français se caractérise par une unification tardive et incomplète de la classe ouvrière, notamment p [...]

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