MILLS CHARLES WRIGHT (1916-1962)

Dans la tradition de Thorstein Veblen, Mills est la figure la plus marquante de la sociologie critique américaine. Il estime que toute sociologie est fondamentalement politique et doit servir à combattre les préjugés et à changer la société.

Mills a été, aux États-Unis, un des critiques les plus sévères de la sociologie contemporaine, dont il dénonçait le faux désengagement : pour lui, cette apparente neutralité n'était qu'un écran de fumée masquant une orientation foncièrement conservatrice. Se sentant mal à l'aise dans les cadres du fonctionnalisme pour étudier le changement social, il se tourna vers Marx et vers Weber, ce qui lui valut, bien qu'il ne fût pas marxiste, les foudres de la sociologie américaine conformiste.

Son ouvrage qui, avec White Collar (1951), est le plus important, The Power Elite (1956), étudie le pouvoir politique aux États-Unis. Reprenant le schéma de Mosca, selon lequel une minorité de personnes, la classe dirigeante, détient le pouvoir dans la société, de sorte que toute l'histoire s'explique par les intérêts de cette minorité, Mills montre, pour sa part, que l'élite est un phénomène très diversifié qui ne doit pas être rangé dans les classes sociales. Il y a des élites de classe, mais pas une classe d'élites. Cependant, sans constituer une classe, les élites s'associent pour former une unité de pouvoir dominant dans la société ; ainsi Mills décrit-il ce qu'il nomme le « complexe militaro-industriel », véritable détenteur du pouvoir dans la société américaine.

On a reproché à Mills de confondre élite et pouvoir, et de négliger le rôle des élites d'influence. Toutefois, son livre a largement contribué au développement de la sociologie du pouvoir et a suscité de nombreuses recherches particulières consacrées aux élites.