CHAMEAU

Herbivores ruminants, au corps massif surmonté d'une bosse pour le dromadaire ou de deux pour le chameau, particulièrement bien adaptés aux régions désertiques ou semi-désertiques. Répartition géographique : du Sahara occidental jusqu'en Inde ainsi qu'en Australie (où il a été introduit) pour le dromadaire (Camelus dromedarius) ; Mongolie, Turquie, Iran, Russie et Chine pour le chameau (Camelus bactrianus). Classe : Mammifères ; ordre : Artiodactyles ; sous-ordre : Tylopodes ; famille : Camélidés.

Ces animaux, au cou long et incurvé, présentent des callosités sur les pattes et le poitrail. Leur pelage, brun sable à roux, est épais, les isolant du froid l'hiver et de la chaleur l'été. Ils mesurent de 2 mètres à 2,30 mètres au garrot pour une longueur de 3 mètres et pèsent près de 700 kilogrammes pour le mâle et 500 kilogrammes pour la femelle. Leur espérance de vie est de trente à quarante ans.

Herbivores peu spécialisés, les chameaux (encore appelés chameaux de Bactriane) et les dromadaires sont des ruminants qui affectionnent particulièrement les épineux et les feuilles d'acacias ; ils grignotent aussi des restes de petits herbivores desséchés ou des plantes salées pour ne pas se déshydrater. Les chameaux et les dromadaires, les plus grands animaux capables de vivre dans les déserts, peuvent rester plusieurs jours sans boire. À l'inverse, lorsqu'ils trouvent un point d'eau, ils ingurgitent jusqu'à 130 litres en une seule fois. Pour économiser l'eau, ils concentrent leurs fèces et urines et utilisent leur réserve nutritive située dans leur bosse sous forme de graisse. Ils sont aussi capables de fermer leurs narines pour contrôler les pertes en vapeur d'eau. Ces animaux supportent facilement que la température interne de leur corps passe, entre le jour et la nuit, de 41 ⁰C à 34 ⁰C.

Les mâles chameaux et les mâles dromadaires sont extrêmement combatifs et virulents. À l'état sauvage, ils mènent de rudes combats pour la conquête des femelles, au cours desquels ils se mordent violemment, parfois jusqu'à la mort. Ils manifestent leur état de rut en extériorisant leur voile de palais qui forme alors une poche aux commissures des lèvres. Ce « ballon de baudruche » leur sert alors à émettre des sons qui ressemblent à des gargouillements. On dit que les chameaux et dromadaires blatèrent. Ils communiquent aussi par des cris rauques.

Après treize mois de gestation un chamelon naît, pesant près de 30 kilogrammes et mesurant plus de 1 mètre. Il est capable de suivre sa mère dans les heures qui suivent la naissance. À l'état sauvage, il sera allaité pendant un an. À l'état domestique, ce qui est le plus courant pour les deux espèces, on protège la mamelle de la chamelle à l'aide d'un filet dès que le jeune a six mois pour recueillir le lait.

Vingt millions de chameaux et dromadaires vivent à l'état domestique. À peine un ou deux milliers vivent à l'état sauvage. Le sort de ces « vaisseaux du désert » est donc totalement lié à celui de l'homme qui utilise son lait et sa viande pour se nourrir, sa fourrure pour se vêtir et son cuir. Animal de bât remarquable (il porte jusqu'à 200 kilogrammes pendant 30 kilomètres par jour), il reste le symbole des caravanes du désert.

— Marie-Claude BOMSEL