BRÉSIL La conquête de l'indépendance nationale

Premier cycle

Selon la tradition, c'est en 1727 que le premier plant de café fut introduit de Guyane au Brésil. Pendant cinquante ans, le café est presque exclusivement cultivé dans la capitainerie du Pará, mais, en 1761, il s'implante dans celle de Rio. Sa culture se développe d'abord autour de la baie, puis gagne la vallée du Paraíba au nord de la ville, entre la serra do Mar et la serra da Mantiqueira. C'est dans cette vallée, où passent les routes de Rio à Ouro Preto et à São Paulo, que va se développer, au xix^e siècle, la première économie caféière du Brésil, encore liée à l'esclavage. L'historien américain Stanley Stein a étudié ce premier cycle du café dans le municipe, assez représentatif, de Vassouras. Très tôt on y trouve deux types d'agriculteurs : de grands fazendeiros, possesseurs de nombreux esclaves, et qui se consacrent à la culture du café, et de petits sitiantesqui pratiquent surtout la culture vivrière.

À l'origine, les fazendas ne disposaient que d'installations assez primitives et le lancement des exploitations exigeait moins de capitaux que la création d'un moulin à sucre. Le café a donc été, comme l'or, une activité plus « démocratique » que la canne. Cependant, une politique de mariages entre fazendeiros conduisit à une concentration de la propriété et de l'exploitation. Entre familles alliées, on n'hésite pas à se prêter de l'argent à titre gratuit, sans compter les prêts hypothécaires ou ceux que font, de Rio, les maisons de commissions, intermédiaires entre les planteurs et les exportateurs. Il s'agit alors de prêts de campagne à 12 ou 18 % garantis par les récoltes. Enfin les banques, après 1850, aident les planteurs, car les capitaux, jusqu'alors utilisés pour le trafic des esclaves, deviennent disponibles après l'abolition de la traite. Ce développement du crédit est particulièrement intéressant pour les grandes fazendas qui s'étaient endettées avant 1850 pour accumuler de grandes réserves d'esclaves, mais néfaste aux petites fazendas qui n'ont pu faire ces réserves.

La culture du café se fait sur brûlis ; l'arbre peut atteindre six mètres de haut et un esclave cueille en moyenne 75 livres de fruits par jour. Le fruit est mis à sécher sur la plate-forme (terreiro) qui s'étend devant la casa grande du fazendeiro. Puis il[...]