BOXE
Le Pugiliste
Art Resource, New York/ Alinari
Le Pugiliste
Copie romaine d'un original attribué à Apollonios d'Athènes (Ier siècle av. J.-C.). Bronze. Musée…
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Diagoras de Rhodes et ses fils, Euthymos de Locres, Theagenes de Thasos, Glaukos, Varasdakis d'Arménie : noms ensevelis dans la poussière du temps. Ils témoignent pourtant que le pugilat faisait partie du programme des jeux de l'Olympie antique. Et même si le ceste, fait de bandes de cuir parallèles ou entrelacées, auxquelles les Romains ajoutèrent des sortes de clous plombés — ainsi que le rappelle une planche fameuse du De arte gymnastica de Mercurialis — n'a que peu de rapport avec le gant des boxeurs modernes. Si ce n'est pas d'hier que les hommes se sont battus à coups de poing, nul doute cependant que l'Angleterre du xviie siècle n'ait été, avec son goût des paris et des rudes distractions encouragées par les seigneurs de la cour, le lieu de naissance du pugilisme tel que nous le connaissons. James Figg, considéré comme le premier champion britannique en 1719, qui fut peint par William Hogarth et installa au cœur de Londres une arène avec gradins, puis Jack Broughton, qui créa en 1743 les premières règles « officiellement » reconnues, donnèrent le départ d'une longue histoire. Dès 1811, le deuxième combat remporté par Tom Cribb sur le Noir venu des États-Unis Tom Molineaux réunit dans la campagne anglaise près de vingt-cinq mille spectateurs. Ce temps est celui d'une boxe à poings nus, décrite avec une verve joyeuse par Arthur Conan Doyle dans son roman Rodney Stone. Les London Prize Ring Rules de 1838, puis, à partir de 1891, les règles dites du [huitième] marquis de Queensberry — rédigées en réalité en 1865-1867 par John Graham Chambers — vont codifier véritablement ce sport.
Car telle est bien la caractéristique de la boxe : il ne s'agit pas d'une vulgaire bagarre de rues, mais bien d'un affrontement strictement codifié entre deux hommes ne pouvant se frapper de leurs poings, désormais gantés, qu'au-dessus de la ceinture, au cours de rounds d'une durée de trois minutes (chez les professionnels) séparés par une minute de repos. Mais comme elles sont longues ces trois minutes de combat pour les protagonistes, dont la condition physique comme la technique et le coup d'œil doivent être parfaits et bien au-delà de leur seul courage, afin qu'ils gardent une chance de vaincre.
Rocky Marciano
Keystone/ Hulton Archive/ Getty Images
Rocky Marciano
Le boxeur américain Rocky Marciano (1923-1969) défend son titre de champion du monde des poids…
Keystone/ Hulton Archive/ Getty Images
Le 8 juillet 1889, John Lawrence Sullivan — qui aura d'ailleurs en mars 1888 livré à Chantilly, face à Charles Mitchell, le premier combat connu en France — bat Jake Kilrain lors du dernier Championnat du monde à poings nus. Lorsque, après dix ans de règne, il cède son titre à James J. Corbett — « Gentleman Jim » —, le 7 septembre 1892 à La Nouvelle-Orléans, l'ère actuelle commence. Le titre des poids lourds, appelé également titre toutes catégories, a toujours constitué la couronne la plus prisée. Si James J. Jeffries (tenant du titre de 1899 à 1905), Jack Dempsey (de 1919 à 1926) et Rocky Marciano (de 1952 à 1955, retiré invaincu après 49 victoires en 49 combats) ont été les plus remarquables des champions blancs, les boxeurs noirs, après avoir eu le plus grand mal, étant donné le contexte racial de l'époque, à accéder au combat décisif, affirmèrent une suprématie d'ensemble indiscutable. Jack Johnson (de 1908 à 1915) réussit ce que l'on avait empêché le Jamaïquain Peter Jackson d'atteindre quinze ans plus tôt ; Joe Louis Barrow (de 1937 à 1958) fut pour certains le meilleur boxeur de tous les temps ; Cassius Clay, devenu ensuite Muhammad Ali, « le plus grand », connut une trajectoire extraordinaire, de 1964 à 1977 ; ses confrontations avec Joe Frazier et George Foreman, qualifiées chacune de « combat du siècle », restent dans les mémoires. Si Larry Holmes, champion du monde de 1978 à 1985, et Evander Holyfield, de multiples fois champion du monde entre 1990 et 1999, furent de talentueux pugilistes,[...]
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Écrit par
- Jean DURRY : écrivain, directeur du Musée du sport français, membre de l'Académie internationale olympique
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Pour citer cet article
Jean DURRY, « BOXE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :
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Copie romaine d'un original attribué à Apollonios d'Athènes (Ier siècle av. J.-C.). Bronze. Musée…
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Le boxeur américain Rocky Marciano (1923-1969) défend son titre de champion du monde des poids…
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Joe Louis
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Joe Louis
Le boxeur américain Joe Louis (1914-1981), champion du monde des poids lourds, conserve son titre…
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BOXE : CODIFICATION
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