FOREMAN GEORGE (1949- )

Le boxeur américain George Foreman fut deux fois champion du monde des poids lourds, à plus de vingt ans d'intervalle, en 1973-1974, puis en 1994-1995. En conquérant ce titre une seconde fois à l'âge de quarante-cinq ans, il devint le plus vieux champion du monde de cette catégorie.

Né le 10 janvier 1949 à Marshall, au Texas, George Foreman grandit à Houston. Il s'initie au « noble art » dans un camp d'entraînement organisé en Oregon par un programme de formation gratuit. Il gagne sa sélection pour participer aux jeux Olympiques de Mexico, en 1968. Ce boxeur de dix-neuf ans, grand, solide (1,90 m, 99 kg) et rapide, domine facilement tous ses adversaires et remporte la médaille d'or dans la catégorie des poids lourds. À l'issue de sa victoire en finale face au massif Soviétique Jonas Chepulis, soûlé de coups (arrêt de l'arbitre au deuxième round), il brandit un petit drapeau américain sur le ring. Alors que, lors de ces Jeux de Mexico, les Noirs américains Tommie Smith et John Carlos – ses frères de couleur – avaient levé un poing ganté de noir sur le podium pour protester contre la discrimination raciale aux États-Unis, cette attitude « patriotique » sera par la suite rappelée et mise en avant quand il affrontera Muhammad Ali...

Foreman passe professionnel après les Jeux de Mexico. Il remporte ses trente-sept premiers combats (dont trente-quatre par K.O.). Le 22 janvier 1973, à Kingston, en Jamaïque, il défie le champion du monde des lourds, Joe Frazier. En acceptant ce combat, ce dernier cherchait essentiellement à « monnayer » son titre, avant d'affronter de nouveau Muhammad Ali pour la revanche du « combat du siècle » du 8 mars 1971. Or Foreman envoie Frazier au tapis moins d'une minute après le début du match ; Frazier retournera encore cinq fois au sol et, dès le deuxième round, l'arbitre arrête le combat ! Foreman devient champion du monde des lourds à vingt-cinq ans, et tous les observateurs estiment qu'il va régner sur cette catégorie durant des années. De fait, titre en jeu, il bat d'abord Jose Roman (K.O. au premier round), le 1^er septembre 1973, puis le redoutable Ken Norton (arrêt de l'arbitre au deuxième round), le 26 mars 1974 à Caracas, au Venezuela. Et l'événement que tout le boxing business attendait – le combat entre George Foreman et Muhammad Ali – est organisé par le promoteur Don King le 30 octobre 1974 à Kinshasa, au Zaïre (aujourd'hui République démocratique du Congo), sous les auspices du dictateur Mobutu. Dans un climat de surenchère politico-médiatique, Foreman est présenté comme « soumis aux Blancs » – l'épisode du drapeau de Mexico sert grandement à ce cliché –, quand Ali est censé défendre la cause du « peuple noir ». Foreman est largement favori, mais Ali, mobile et intelligent, laisse le tenant du titre – qui a perdu l'habitude des longs combats puisqu'il se débarrasse rapidement de tous ses adversaires – s'épuiser et le met K.O. d'une droite au huitième round. Ce combat, connu sous l'expression The Rumble in The Jungle, retentit comme un brutal coup d'arrêt dans la carrière de Foreman. Celui-ci continue de boxer durant quelque temps, jusqu'en 1977, puis raccroche les gants et devient évangéliste.

George Foreman reprend néanmoins sa carrière de boxeur professionnel en 1987, à l'âge de trente-neuf ans, et connaît un succès immédiat. Il est vrai que les adversaires qu'on lui oppose sont d'un très faible niveau. On apprendra par la suite que son agent, Bob Arum, a versé des pots-de-vin à l'International Boxing Federation (I.B.F.) afin de modifier le classement des boxeurs et de permettre à Foreman de disputer un combat pour le titre mondial... Malgré son âge et sa surcharge pondérale – il pèse 110 kg et on le surnomme désormais « Big George » –, Foreman possède toujours[...]