BORIS GODOUNOV (1551 env.-1605) tsar de Russie (1598-1605)

Descendant d'une famille noble d'origine tatare mais russifiée depuis le xiv^e siècle, Boris Godounov s'impose à la tête de l'État moscovite vers 1587, comme conseiller du tsar Théodore (Fedor), fils et successeur d'Ivan le Terrible et marié à la sœur de Boris. Quand le tsar meurt sans laisser d'héritier (son unique frère, le tsarevitch Dmitri, ayant péri en 1591 dans des circonstances troubles), Boris se fait élire tsar par les états généraux (1598). Le gouvernement de Boris Godounov est marqué par des succès militaires contre la Suède (1590-1595), par un effort pour consolider la frontière méridionale face à la steppe et pour organiser la colonisation de la Sibérie (fondation de Tobolsk en 1589) ; enfin il remporte un important succès de prestige : la reconnaissance par les patriarches orientaux de l'indépendance de l'Église russe et le sacre d'un « patriarche de Moscou et de toute la Russie » (1589). Dans le domaine social, Boris doit, pour assurer une main-d'œuvre stable sur les terres des serviteurs de la couronne, interdire aux paysans de quitter leur terre (1592-1593). Cette mesure, rendue particulièrement insupportable par les famines de 1601-1603, provoque, surtout dans le sud-est du pays, des mouvements de mécontentement qu'attisent les tergiversations gouvernementales. D'un autre côté, l'autoritarisme de Boris, la brutalité avec laquelle il a éliminé ses adversaires de la scène politique, des bruits plus ou moins fondés sur sa responsabilité dans la mort du tsarevitch Dmitri, le rendent impopulaire auprès des classes dirigeantes. Aussi l'entreprise d'un usurpateur, qui se fait passer pour le tsarevitch miraculeusement sauvé des mains de ses assassins et qui bénéficie de l'appui du roi de Pologne Sigismond III, met-elle en danger l'État moscovite, malgré la défaite qu'infligent les troupes de Boris à celles du faux Dmitri. La mort subite du tsar survient dans une situation sociale et politique très tendue et marque le début du Temps des troubles (1605-1613). La personnalité de Godounov a inspiré le drame historique Boris Godounov de Pouchkine et l'opéra de Moussorgski joué pour la première fois en 1874.

— Wladimir VODOFF