BLUEGRASS

Au début des années 1940, le chanteur et mandoliniste américain Bill Monroe crée un quatuor acoustique – mandoline, fiddle, guitare et contrebasse – baptisé les Blue Grass Boys (en référence à une célèbre herbe bleue du Kentucky), qui mêle à la tradition des Appalaches les improvisations jazzy du western swing. Le succès de cette formule permet à Monroe de s'entourer des musiciens les plus novateurs : Earl Scruggs, Lester Flatt, Jimmy Martin, Carter et Ralph Stanley (les Stanley Brothers), Don Reno, Jim et Jesse McReynolds (Jim & Jesse)... Après un fructueux passage parmi les Blue Grass Boys, chacun de ces artistes fondera son propre orchestre de « bluegrass », signant ainsi la naissance d'un nouveau genre de la country music. Celui-ci se caractérise par sa virtuosité, son émotion, sa créativité, tout en conservant des éléments fondamentaux de la tradition appalachienne, comme l'usage exclusif d'instruments acoustiques.

Après un passage difficile au milieu des années 1950, lorsque le bluegrass semble ne pas pouvoir survivre face à la déferlante du rock'n'roll, le genre va être sauvé par l'émergence du folk boom nordiste des années 1960, qui fait un temps de toutes les musiques acoustiques le véhicule favori des campus universitaires. Les meilleurs orchestres de bluegrass se produisent ainsi sur les plus grandes scènes, au Carnegie Hall de New York comme au festival de Newport. Ce genre, qui était jusqu'alors limité à ses terres sudistes d'origine, voit s'ouvrir un énorme marché, américain puis international au fur et à mesure que le monde entier se passionne pour ce qui apparaît comme la résurgence du vieux folklore américain (en France, avec Hugues Aufray notamment). Certains nouveaux labels se tournent vers ce public et enregistrent à nouveau les grands fondateurs du bluegrass comme d'autres artistes moins connus qui végétaient dans le circuit des petits clubs.

Cette ouverture du marché se double évidemment assez vite d'une évolution de la musique elle-même, en particulier par des interprétations de thèmes favoris du public auquel on s'adresse désormais (compositions de Woody Guthrie, de Bob Dylan, voire de Johnny Cash). Lorsque se crée le folk rock électrique, plusieurs musiciens de bluegrass suivent cette évolution. De nouveaux groupes, pas toujours sudistes et bientôt non américains, s'imposent à leur tour dans un genre désormais pérennisé : The Country Gentlemen, The Seldom Scene, The Dillards, The Greenbriar Boys, New Grass Revival (dont les émules créeront une éphémère scission entre le bluegrass et le newgrass)...

Les artistes qui apparaissaient comme révolutionnaires dans les années 1960 et 1970 (les banjoïstes J. D. Crowe et Tony Trischka, les guitaristes Dan Crary, Tony Rice, les mandolinistes et joueurs de fiddle Sam Bush et Mark O'Connor, le mandoliniste David Grisman) apparaissent peu à peu comme de grandes figures de la « tradition » bluegrass. Dans les deux dernières décennies du xx^e siècle, le genre connaît un évident renouveau avec des artistes ou des orchestres comme Alison Krauss, The Nashville Bluegrass Band, Lynn Morris, III^rd Tyme Out, The Cox Family, The Lonesome River Band, Béla Fleck ou Ricky Skaggs (qui s'est aussi imposé comme une superstar de la country music moderne). Et l'on voit même des vedettes de Nashville comme Dolly Parton faire d'importantes incursions dans le bluegrass afin de démontrer la force de leurs racines montagnardes.

Il n'existe pas véritablement d'anthologie discographique couvrant toute l'histoire du bluegrass, mais le label Rounder Records, qui enregistre ce genre depuis le début des années 1970, a publié d'excellents recueils comme Rounder Bluegrass, Rounder Banjo, Rounder Bluegrass Guitar ou Rounder Fiddle.

— Gérard HERZHAFT

Bibliographie