BIRMANIE (MYANMAR)

Une littérature perpétuellement renaissante

La littérature birmane connue est jeune. Les premières œuvres qui nous soient parvenues datent de la seconde moitié du xv^e siècle. La civilisation birmane a commencé de s'épanouir au xi^e siècle ; elle succédait à une civilisation mōn florissante. Les Mōn avaient une écriture et une littérature dont bénéficièrent leurs conquérants. Par la suite, l'hégémonie culturelle fut tantôt mōn, tantôt birmane, jusqu'au xviii^e siècle.

La langue birmane est actuellement la langue véhiculaire et la langue de civilisation, de même que l'ethnie birmane est la plus représentative de la culture de l'Union ; mais la complexité ethnique, qui caractérisa toujours cette aire géographique, demeure.

Sur cinquante millions de citoyens, les deux tiers appartiennent à l'ethnie birmane mais n'occupent que la moitié du territoire. L'autre moitié est occupée par des Tibéto-Birmans autres que les Birmans, des Thaï, des Mōn-Khmers et des Malayo-Polynésiens : peuplement d'autant plus hétérogène que chacun de ces peuples est subdivisé en multiples ethnies, dont chacune a sa langue propre, généralement inintelligible à l'ethnie voisine. Seuls possèdent une écriture : les Birmans, depuis le xii^e siècle ; les Mōn, depuis le vi^e siècle ; les Chan – des Thaï – qui utilisent les caractères birmans avec quelques modifications ; et les Karens – Tibéto-Birmans – à la langue desquels les missionnaires ont adapté l'écriture birmane. Tous se servent d'une écriture indienne introduite par les Mōn. Quant aux langues chin, elles ont été romanisées par les missionnaires. Seuls les Birmans, les Mōn et, à un moindre degré, les Chan utilisent leur langue écrite à des fins littéraires, publiant des revues et des textes. Les langues romanisées servent à des publications techniques (dictionnaires, manuels), aux textes scolaires ou folkloriques, contes et légendes. À l'heure actuelle, la production littéraire vivante est principalement en langue birmane.

Telle est la situation de la littérature birmane par rapport à son contexte. Son contenu, c'est-à-dire l'ensemble des œuvres existantes, frappe à première vue par une forte proportion d'ouvrages inspirés du pāli, parmi lesquels il est parfois difficile de délimiter le domaine de la littérature originale.

Les auteurs se sont habitués tard à considérer leur langue comme un moyen d'expression littéraire : du xi^e au xv^e siècle, le pāli fut pour eux ce qu'était le latin en Occident. Les lettrés étaient des clercs nourris de la connaissance des textes sacrés. À la cour de Pagan (Birmanie centrale), après surtout qu'aient été introduits au xi^e siècle le bouddhisme de Ceylan et des textes canoniques en pāli, la langue de culture fut le pāli comme dans les royaumes mōn du Sud. Le royaume mōn de Çadong (Thatön), pillé par le roi de Pagan, exerçait en outre, sur les conquérants barbares de la vallée de l'Irrawaddy, la fascination d'une civilisation évoluée. La réflexion morale et métaphysique à laquelle les Mōn s'étaient livrés avant eux fut assez soudainement révélée aux Birmans qui, jusqu'alors, s'étaient exprimés sur des sujets plus concrets.

Très vite, cependant, le besoin d'écrire dans leur propre langue s'imposa à ces clercs de Pagan, soucieux de vulgarisation. On retiendra donc, de la masse de la littérature pāli-birmane, les œuvres dans lesquelles le texte pāli n'a été qu'un thème d'inspiration : légendes, commentaires et traités d'exégèse, rituels, règles de conduite et surtout l'immense littérature tirée des jātaka ou récits des vies antérieures du Bouddha.

Le reste de la production littéraire comprend : des chroniques, dont la valeur historique est contestable, mais qui ont l'intérêt d'accorder une place aux légendes ; de la poésie épique et lyrique, qui fleurit depuis le xv^e siècle ; du théâtre, apparu au xvii^e siècle ; des romans, des nouvelles et des genres marginaux – biographies, récits de voyage, humour – depuis le xix^e siècle. Il existe aussi une tradition orale, extrêmement riche.

Aux différents stades de son histoire, la littérature birmane a dû se dégager successivement des influences pāli, mōn, siamoises et occidentales. L'émancipation toujours laborieuse : traduction, adaptation, œuvre nouvelle sur un thème d'emprunt, donna chaque fois lieu à une renaissance de la littérature originale enrichie.

L'histoire de cette littérature commence sans doute avant le xv^e siècle. Pour transcrire les textes – exception faite des inscriptions dédic [...]

1  2  3  4  5 …
pour nos abonnés,
l’article se compose de 44 pages

Médias de l’article

Birmanie : carte physique
Crédits : Encyclopædia Universalis France

carte

Birmanie : drapeau
Crédits : Encyclopædia Universalis France

drapeau

Irrawaddy (Birmanie)
Crédits : S. Winter/ National Geographic/ Getty

photographie

Rangoon: scène de rue
Crédits : PiercarloAbate/ Shutterstock

photographie

Afficher les 18 médias de l'article