FRANKLIN BENJAMIN (1706-1790)

Né à Boston, Benjamin Franklin est élevé dans une atmosphère puritaine : Il est d'abord imprimeur-journaliste et publie avec son frère le New England Courant, puis à Philadelphie La Gazette de Pennsylvanie. Il édite aussi un almanach, dans lequel il écrit, sous le pseudonyme du bonhomme Richard, des adages, des maximes et toutes sortes de conseils. Franc-maçon, Franklin fonde un club qui, en 1743, devient la Société philosophique américaine ; en 1731, il crée la première bibliothèque par abonnement ; quelques années plus tard, il met sur pied l'Université de Pennsylvanie. Il s'intéresse aussi aux expériences scientifiques, en particulier sur l'électricité, ce qui le conduit en 1752 à démontrer la similitude de l'électricité contenue dans les nuages avec celle qu'il a fabriquée ; il invente le paratonnerre.

Les affaires politiques n'ont cessé de retenir son attention. Il participe d'abord à la vie politique de la Pennsylvanie ; puis, à mesure que les colonies américaines de la Grande-Bretagne prennent conscience de leur personnalité propre, il s'efforce de trouver des compromis et finit par se rallier au mouvement d'indépendance. Il siège au Congrès continental qui, en 1776, adopte la Déclaration d'indépendance à l'élaboration de laquelle il a participé. La jeune République l'envoie en mission à Paris pour obtenir l'appui du roi de France. Sa mission est un succès : il séduit l'opinion éclairée du royaume, est reçu par Louis XVI qui reconnaît la République des États-Unis. Il rentre en Amérique en 1785, couvert de gloire. À quatre-vingt-un ans, il assiste à la convention de Philadelphie qui met au point la Constitution fédérale. À bien des points de vue, il symbolise l'Amérique des lumières.