STELLAIRES ASSOCIATIONS

De tout temps, l'homme a remarqué que la distribution des étoiles dans le ciel n'est pas uniforme. En plus de la traînée lumineuse de la Voie lactée, des groupements d'étoiles sont clairement visibles. Ils ont conduit à l'invention des constellations, chez les Assyriens, ou des astérismes, chez les Chinois, plus de 3 000 ans avant notre ère. Ces groupements ont une étendue assez grande par rapport à celle de la voûte céleste. Les Anciens avaient également reconnu l'existence de groupements beaucoup plus concentrés (leurs dimensions angulaires sont de quelques degrés au maximum), comme les Hyades, les Pléiades, ou le Trapèze d'Orion. Toutes les étoiles étant supposées « accrochées » à la sphère céleste, ces groupements n'avaient alors qu'une signification mythologique, et la question de leur réalité physique ne se posait même pas.

Puis l'idée que le ciel avait en réalité une troisième dimension s'imposa, après que les premières mesures de parallaxes stellaires eurent montré que les étoiles étaient situées à différentes distances de nous. Bien que la plupart des groupements d'étoiles ne fussent qu'apparents, en projection sur le ciel, on s'aperçut alors qu'un certain nombre devaient être réels, c'est-à-dire être constitués d'étoiles physiquement liées et évoluant de conserve dans la même région du ciel.

De tels groupements d'étoiles sont appelés amas ouverts. Ils rassemblent des étoiles de types très différents, et ils ont joué un rôle capital dans la confrontation des théories de l'évolution stellaire avec l'observation. Parmi ces amas, les associations OB jouent un rôle très particulier, et sont l'objet d'un nombre important d'études, sur le plan observationnel comme sur le plan théorique.

Les étoiles qui les composent, de types spectraux O à B1 ou B2, sont les plus brillantes qui existent, et sont donc les plus lointaines que l'on puisse voir. En raison de cette forte luminosité, elles vivent beaucoup moins longtemps que les autres étoiles, quelques millions d'années seulement (ra [...]