STEPPES ART DES

Les Xiongnu et les Huns

À partir de 1924, à Noïn-ula, en Mongolie, furent fouillés de grands kourganes princiers. Le type de sépulture est très proche de celui de la Chine : on y trouve des cercueils et des objets laqués, des soieries et brocarts, des mors en fer et des chanfreins en bronze. Mais les somptueux héritiers de l'art classique des steppes sont les tapis de laine : les combats d'animaux (rapaces attaquant des yaks ou des élans) qui s'y déploient sont certes moins fougueux que précédemment, mais ils ne sont pas moins évocateurs de la vie sauvage des plaines herbeuses.

Dans le bassin de Minusinsk, la culture de Taštyk (ii^e s. av.-iv^e s. apr. J.-C.) traduit des transformations profondes. Les kourganes ont disparu ; ne restent que des caveaux ou des fosses à incinération. Des masques mortuaires, véritables portraits placés dans les tombes, révèlent un type ethnique nouveau : à l'europoïde de Tagar succède un type fortement mêlé de traits mongoloïdes. Les restes funéraires montrent que l'économie mixte d'agriculteurs et d'éleveurs se poursuivait, avec une prédilection toutefois pour l'élevage des chevaux. Mais, ici comme en Mongolie, on est toujours en présence d'une forte dominante chinoise, malgré des bois ornés et des gravures rupestres qui gardent leur originalité.

Si la poussée de la Chine est encore forte chez les taštykiens de l'Ienisseï, elle s'allège chez les Wusun du Balkaš. Le goût hunnique se manifeste, mais des traits originaux permettent de penser que la population était un groupement de tribus distinct des Xiongnu de Mongolie et de considérer celles-ci comme les éléments d'un groupe de « Huns d'Asie médiane ». Les témoignages les plus brillants y sont tardifs, tels ceux de la tombe 19 de Kanattas au nord du Balkaš : tous les objets sont incrustés de grenats et d'almandine, préfigurant l'« art barbare » du haut Moyen Âge occidental.

Les Sarmates

Les Sarmates, appelés d'abord Sauromates, nomadisaient aux iv^e-iii^e siècles avant J.-C. à l'est du Don. Si leur nom évoque la légende des Amazones avec ses contingents invincibles de femmes guerrières, c'est vraisemblablement à leur armement qu'ils durent leur puissance. Leurs combattants, porteurs de cuirasses, d'épées longues et de grandes lances, formèrent les premiers contingents de cavalerie lourde. Ceux-ci, bien armés, bien protégés, purent écraser les Scythes et les confiner dans leur réduit criméen. Leurs tombes (quelque six cents entre le Don et la Volga, quelque deux cents au nord de la mer Noire) révèlent une continuité entre leur culture, celle des tombes à charpentes et celle d'Andronovo. Comme les Huns, et pour faciliter le port nouveau du casque, ils subissaient[...]