ARCHITECTURE (Thèmes généraux)Notions essentielles

Solidité, commodité, beauté

Architecture et art de bâtir

La construction proprement dite constitue l'une des dimensions essentielles de l'œuvre architecturale. Elle est la source de beautés souvent plus faciles à appréhender que celles qui tiennent à l'usage d'éléments décoratifs ou symboliques. Théoricien de l'architecture du xvii^e siècle, Claude Perrault opposait à cet égard les beautés « positives » de la construction aux beautés « arbitraires », selon lui, des ordres de colonne et de leurs proportions.

Il y a tout d'abord la beauté qu'engendrent les matériaux lorsqu'à leurs qualités intrinsèques s'ajoute l'excellence de leur mise en œuvre. Le Parthénon doit beaucoup au marbre doré du Pentélique. Conçu en 1666-1667 par Claude Perrault, l'Observatoire de Paris constitue une excellente démonstration de la beauté « positive » de la pierre de taille parisienne. Plus proche de nous dans le temps, la Grande Arche de la Défense (1989) tire une partie de ses effets d'un revêtement de marbre de Carrare. À côté de la pierre et du marbre, les matériaux les plus divers, bois, fer, verre, béton et plastique, peuvent prendre un relief surprenant. Quoi qu'en disent ses détracteurs, le béton peut se révéler tout aussi émouvant que des matériaux plus traditionnels. De l'église du Raincy (1922-1923), d'Auguste Perret, au C.N.I.T. (1958), de Nicolas Esquillan, les grandes réalisations en béton armé du xx^e siècle font parfois songer à des cathédrales.

Stabilité

La construction est synonyme de lutte contre la pesanteur. La stabilité des édifices s'apparente à une conquête qui peut prendre des formes très différentes selon les lieux et les époques. La massivité des monuments de l'Égypte ancienne contraste, par exemple, avec le caractère beaucoup plus délié des temples grecs. Les uns et les autres paraissent toutefois prudents comparés à la hardiesse de certaines voûtes gothiques (comme celles de la cathédrale de Beauvais, xiii^e-xiv^e siècle).

À partir du xix^e siècle, la lutte contre la pesanteur prend un tour beaucoup plus radical avec l'apparition de matériaux comme le fer qui permettent de s'affranchir des contraintes traditionnelles de l'art de bâtir. Les grandes portées se multiplient à l'occasion des expositions universelles. Par la suite, le béton armé va permettre la réalisation de porte-à-faux spectaculaires. Au xx^e siècle, Fallingwater (La Maison sur la cascade), de Frank Lloyd Wright, ou le musée d'Art moderne de São Paulo, de Lina Bobardi, constituent deux exemples remarquables d'utilisation des possibilités techniques du béton. Le saisissement qu'ils provoquent possède quelque chose de profondément physique. « Vaine serait l'entreprise de celui qui prétendrait réussir le tracé d'une structure sans avoir assimilé, jusque dans la moelle de ses os, les principes de mécanique qui régissent tous les phénomènes d'équilibre interne », déclarait le grand ingénieur espagnol Eduardo Torroja. Le spectacle de certains édifices du xx^e siècle touche aussi le spectateur « jusque dans la moelle de ses os ».

De tels tours de force demeurent toutefois exceptionnels. La plupart des édifices passés ou présents reposent sur des moyens techniques plus conventionnels. Lorsqu'elle est revendiquée comme un moyen d'expression, la recherche de la stabilité vise alors l'équilibre harmonieux des pleins et des vides, des supports et des parties supportées, comme dans l'œuvre d'un Auguste Perret qui tente de réconcilier le sens du rythme de l'architecture classique avec la technologie du béton armé (Mobilier national, 1935-1936, musée des Travaux publics, 1936-1946, actuel bâtiment du Conseil économique et social).

Structure

Spectaculaires ou modestes, les constructions des xix^e et xx^e siècles peuvent presque toutes être appréhendées en termes de structure. La notion moderne de structure apparaît dès le xviii^e siècle, à l'aube de la Révolution industrielle, au moment où les architectes et les ingénieurs redécouvrent les qualités des édifices gothiques dont la [...]

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