ARCHITECTURE (Matériaux et techniques)Acier
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Évolution de l'emploi architectural de l'acier
Dans un premier temps, on rapprocha couramment la fonte, pour les éléments comprimés, et l'acier, pour les éléments soumis à la traction. Ainsi fut érigé en 1851, à l'occasion de l'Exposition universelle de Londres, l'édifice de Joseph Paxton connu sous le nom de Crystal Palace : une toiture vitrée en plein cintre dans une ossature réticulée en acier et en fonte.
Crystal Palace, lithographie de George Baxter
Construit à Londres en 1850-1851 par Joseph Paxton, le Crystal Palace fut réédifié dans la banlieue de Londres, à Sydenham, en 1851-1854. Par l'originalité de sa forme, les matériaux utilisés (verre et fer), il ouvre l'ère des exposition universelles. Lithographie de George Baxter.
Crédits : Library of Congress, Washington, D.C.
Le transept du Crystal Palace pendant l'exposition de 1851 à Hyde Park, lithographie de G. Hawkins.
Crédits : Bridgeman Images
C'est à partir des procédés Bessemer (1856), Martin (1864) et Thomas (1876), permettant de fabriquer des aciers normalisés, que ce métal prit toute son importance comme matériau de construction. Son prix de revient considérablement abaissé, il fut possible d'en envisager l'industrialisation. Profils laminés en acier, tôles ou tubes, exigent pour leur fabrication des installations coûteuses qui ne peuvent être rentables que dans une production de grande série. L'acier fit naître cette force économique nouvelle en matière de construction, la fabrication d'éléments de construction « standards » que l'architecte ou le constructeur viennent choisir sur catalogue. C'est cette qualité de produit industriel qui explique sans doute les scrupules qu'on eut d'abord à exhiber le nouveau matériau.
Utilisation cachée de l'acier
Au moment où se généralise l'utilisation de l'acier, commence l'histoire des gratte-ciel américains. La résistance de l'acier permettait d'absorber le poids des étages supérieurs sans grossir démesurément les éléments inférieurs ; les matériaux traditionnels auraient nécessité de tels renforcements que l'espace des étages inférieurs eût été inutilisable. Mais, pendant longtemps, on n'employa ce nouveau matériau que derrière des décors mensongers ; des murs épais garnis de colonnes antiques masquaient l'ossature. Lorsqu'on s'en sert ostensiblement, ce n'est que pour des ouvrages dits utilitaires. C'est précisément dans l'expression franche de la structure métallique en façade, et dans l'affirmation de la non-portance des murs, qu'on s'accorde à déterminer les œuvres pionnières parmi les premiers gratte-ciel américains. Tel est le cas du Home Insurance Building de Baron Jenney, le plus notable des architectes de l'« école de Chicago », qui ont été les inaugurateurs des steel frames.
Acier et verre
Il fallut attendre la Seconde Guerre mondiale pour que l'on cessât de recouvrir les ossatures de lourdes façades de pierre. En 1922, Mies Van der Rohe écrivait : « Nous pouvons voir plus clairement les nouveaux principes structuraux quand nous utilisons du verre à la place des murs extérieurs, ce qui est faisable aujourd'hui puisque, dans une construction squelette, ces murs ne portent plus maintenant le poids. L'utilisation du verre impose maintenant de nouvelles solutions. »
Pour un temps, la plastique de l'acier allait être tributaire de la technique du verre. En 1952, le Lever House de Skidmore, Owings et Merrills fut revêtu de verre teinté antithermique, absorbant les rayonnements. Si l'architecture de verre est née de l'acier, l'architecture d'acier, inversement, n'était guère possible, sauf dans le cas de programmes particuliers, sans le verre. Cette évolution de l'architecture de l'acier vers une architecture de transparence semble avoir atteint son apogée dans les chefs-d'œuvre de Mies Van der Rohe (Illinois Institute of Technology, 1952, Farnsworth House, 1950, Seagram Building, 1958), de Philip Johnson (maison à New Canaan, 1949), de Richard Neutra (maison de santé de Lovelle, 1927).
Décor structural
Cependant, ce dépouillement de tout décor qu'autorise le verre, succédant à l'exubérance décorative du xixe siècle, cette transparence et cette franchise de l'ossature d'acier qui se voulait exempte de tout mensonge purent, à leur tour, occasionner des supercheries. Après avoir éliminé le décor pour montrer la structure, on en vint parfois à faire de cette structure un décor : « Les ossatures de Mies Van der Rohe ont été beaucoup critiquées, parce qu'elles comportent des éléments pseudo-structuraux appliqués devant une ossature enrobée et invisible. C'est peut-être un détour, il reste néanmoins le fait que c'est lui qui a conçu la structure métallique la plus expressive. C'est la technique qui n'a pas encore rejoint l'architecture. »
Cette déclaration de Paul Rudolph stigmatise la vanité de la pseudo-structure qui vise au décoratif dans l [...]
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Écrit par :
- Philippe BOUDON : D.P.L.G. en architecture, docteur d'État
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Pour citer l’article
Philippe BOUDON, « ARCHITECTURE (Matériaux et techniques) - Acier », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 20 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/architecture-materiaux-et-techniques-acier/