ARCHÉES ASGARD

Les archées Asgard à l’origine des Eucaryotes ?

Dans les différents articles décrivant ces nouvelles lignées, des arbres phylogénétiques sont publiés, montrant les relations de parenté entre tous les organismes des trois domaines du vivant (Bactéries, Archées et Eucaryotes). D’après ces arbres, les Eucaryotes seraient issus des archées Asgard. Dans certains arbres, ils proviendraient même plus précisément des Heimdallarchées, car ils sont localisés au milieu de ces derniers. Par exemple, dans la première phylogénie publiée par Ettema et ses collaborateurs, les Eucaryotes se situent entre deux souches d’Heimdallarchées appelées LC2 et LC3. Ces classifications sont fondées sur l’analyse des séquences de quelques dizaines de protéines présentes chez tous les organismes des trois domaines du vivant. On parle de protéines universelles et on déduit de leur universalité qu’elles devaient déjà exister chez LUCA (last universalcommonancestor), dernier ancêtre commun à l’ensemble du monde vivant.

De plus, les auteurs de ces études ont identifié dans les génomes d’archées Asgard un certain nombre de gènes codant pour des protéines de type eucaryote qui n’avaient jamais été identifiées jusque-là chez les archées. En particulier, ils ont découvert chez toutes les archées Asgard des protéines actines de type eucaryote et, en plus, chez les Odinarchées, une protéine tubuline de type eucaryote, deux composants majeurs du cytosquelette des cellules eucaryotes. Chez ces dernières, le cytosquelette permet aux cellules de se déplacer et de se déformer pour englober d’autres cellules (processus cellulaire appelé phagocytose). Plusieurs auteurs ont suggéré qu’un cytosquelette de ce type aurait pu apparaître chez les archées Asgard, permettant à l’une d’entre elles d’englober par phagocytose la bactérie à l’origine des mitochondries, initiant ainsi le processus qui aurait conduit à l’apparition des Eucaryotes. On sait en effet avec certitude que les mitochondries, « centrales énergétiques » de nos cellules, proviennent d’une ancienne bactérie qui a été « domestiquée » par un ancêtre lointain à tous les Eucaryotes actuels. Selon le scénario proposé, cet ancêtre aurait été une archée Asgard, peut-être même une archée Heimdall.