APPALACHES

Vue générale

La région des Appalaches est formée de la réunion de treize États, ou plutôt de parties d'États, un seul, la Virginie-Occidentale, se trouvant totalement intégré à l'ensemble. Les douze autres sont, du nord au sud, les États de New York, Pennsylvanie, Maryland, Ohio, Virginie, Kentucky, Caroline du Nord, Caroline du Sud, Tennessee, Georgie, Alabama et Mississippi. Regroupant ainsi 410 comtés, les Appalaches comptaient, en 2005, 23 millions d'habitants (soit à peu près 8 p. 100 de la population des États-Unis), avec une densité et des conditions de vie très différentes, les neuf dixièmes de la population vivant dans le nord (10,1 millions) ou dans le sud (10,7 millions).

Coton, textile, tabac, mines, métallurgie, sidérurgie : cette simple énumération suffit à souligner le caractère traditionnel de l'activité économique locale. De fait, après un développement soutenu au xix^e et au début du xx^e siècle, la région ne s'est pas relevée de la grande dépression des années 1930 et de la crise des années 1970, à tel point que, dès 1965, le gouvernement fédéral, en association avec les autorités des États fédérés concernés, créa l'Appalachian Regional Commission (A.R.C.), dont l'objet était, et reste, de favoriser le développement économique et d'améliorer les conditions de vie avec, par exemple, l'aménagement et le réaménagement du réseau routier, essentiel pour la survie de cette région montagneuse (5 000 kilomètres réhabilités en trente ans).

Dans une région sinistrée, l'A.R.C. a mené un constant combat contre la pauvreté, ramenant le taux régional de celle-ci de 31,1 p. 100 en 1960 à 13,6 p. 100 en 2000. Sur les 410 comtés, 233 étaient considérés en 1965 en « état de détresse » (revenu par habitant inférieur à 67 p. 100 de la moyenne nationale). Ils n'étaient plus en 2006 que 77. Un secteur de l'économie reste dominant et mérite une attention particulière : le charbon. Historiquement lié à l'histoire des Appalaches, la production de charbon a été, en 2005, de 400 millions de tonnes, représentant 35 p. 100 de la production nationale. Riches de réserves considérables (52 milliards de tonnes), les Appalaches sont confrontées aujourd'hui à une dispersion des sites d'exploitation (même si la plupart d'entre eux sont situés dans le centre) qui ne favorise pas les gains de productivité et les économies d'échelle, à la différence des régions de l'Ouest américain. Exploité pour 35 p. 100 en surface, et 65 p. 100 en mines souterraines, le charbon appalachien demeure néanmoins un élément fondamental de l'économie régionale, dans la mesure où, en 2005, il a fourni les trois quarts de la production électrique locale.

Les Appalaches forment un espace géographique spécifique, avec une disposition zonale nord-est - sud-ouest des grands éléments du relief. À celle-ci se juxtapose une opposition entre le nord et le sud, au point de vue climatique, ce qui constitue un véritable compartimentage des régions.

Le piémont

À l'origine, couvert d'une dense forêt, mais défriché de bonne heure par les colons, le piémont était presque complètement occupé dès 1750. C'est la région agricole la plus arrosée des États-Unis : elle reçoit de 1,30 à 1,60 mètre de précipitations annuelles, surtout en été. Dans le nord, à Lancaster, la moyenne de janvier est de 0 ⁰C et celle de juillet de 21 ⁰C. Dans le sud, à Atlanta, les moyennes sont respectivement de 10 ⁰C et de 28 ⁰C. Les sols, dus à la décomposition des roches anciennes, sont plus lourds et plus fertiles que ceux de la plaine côtière mais, exploités depuis longtemps, ils ont été la proie d'une érosion et d'un délavage qui nécessitent maintenant qu'on les fertilise. Malgré la progression des villes et des activités[...]