ANTILOPE

Herbivore ruminant de petite taille, au corps svelte et aux pattes grêles. Répartition géographique : Afrique, Chine, Inde, Moyen-Orient. Habitat : déserts, rochers et forêts touffues. Classe : Mammifères ; ordre : Artiodactyles ; famille : Bovidés ; sous-famille : Antilopinés.

Ces ongulés, représentés par une douzaine d'espèces, portent une robe de couleur brune, rousse ou sable, avec parfois des bandes noires. Seuls les mâles (à l'exception d'une sous-espèce d'oréotrague) sont pourvus de cornes, courtes et droites.. La taille et le poids des antilopes varient suivant les espèces : de 20 centimètres de hauteur au garrot et 2 kilogrammes, pour l'antilope royale, à 50 centimètres et 20 kilogrammes, pour le beira, les femelles étant plus lourdes que les mâles. Leur espérance de vie est de l'ordre de dix à quinze ans.

Les Antilopinés sont en fait les seules vraies antilopes. Par extension, on a appelé ainsi les gnous, les bubales et les oryx qui sont en fait des Hippotraginés. Les espèces les plus connues sont l'antilope royale (Neotragus pygmaeus), l'antilope naine (Neotragus batesi), le dik-dik de Günther (Madoqua guentheri) et l'ourébi (Ourebia ourebi).

Ces animaux sont des herbivores très spécialisés, se nourrissant dans la mesure du possible de végétaux riches en protéines et en lipides : feuilles vertes, bourgeons, fruits, graines. Du fait de leur petite taille, ils doivent emmagasiner rapidement de l'énergie.

Ils n'ont pas de saison de reproduction bien définie, mais les naissances sont plus nombreuses pendant la saison des pluies. Après une gestation d'environ six mois, il naît généralement un seul petit, qui sera allaité pendant deux à quatre mois.

Phénomène rare chez les herbivores, les antilopes vivent pour beaucoup solitaires ou en couple sur un territoire qu'elles délimitent grâce à leurs glandes odoriférantes (situées au pourtour des yeux, au niveau des pattes et près des oreilles), leurs fèces et urine. Les combats entre mâles sont rares et ritualisés. Les menaces et affrontements sont constitués de coups de cornes et de sabots ; le vaincu s'enfuyant rapidement après avoir adopté une attitude de soumission (croupe baissée). Les antilopes émettent fréquemment des sifflements d'alarme. Seuls les animaux vivant en milieu ouvert (désert) utilisent la vue comme moyen de communication et possèdent quelques repères visuels.

Toutes les antilopes sont menacées par la chasse, la modification de leur habitat et la réduction de leur territoire. La population de beira (Dorcatragus megalotis) de Somalie et d'Éthiopie est considérée comme vulnérable.

— Marie-Claude BOMSEL