ANIMAUX MODÈLES, biologie

Modèle : une notion polysémique

Cette question s'inscrit dans la relation ambiguë que l'homme entretient avec les autres membres d'un monde animal étranger et si proche à la fois. Sur le plan de la démarche expérimentale en biologie et médecine, des animaux ont été utilisés, sans que soit posée la question de leur valeur en tant que modèle, pour des recherches qu'on ne pouvait pratiquer sur des humains. Les grenouilles de Spallanzani et de Helmholtz, les chiens de Pavlov ou la drosophile de Morgan sont des exemples bien connus de l'utilisation d'animaux pour étudier le rôle des spermatozoïdes, la conduction de l'influx nerveux, le conditionnement ou enfin la fonction des chromosomes dans l'hérédité. Dans cette circulation entre animal et humain, l'animal est un outil introductif à l'homme du fait de l'universalité supposée des grands mécanismes biologiques. Cette place s'est affinée au cours du xix^e siècle et restera dominante sans pour autant interdire la recherche de singularités d'espèces dans lesquelles l'animal est le modèle de lui-même et de ses apparentés. La signification scientifique du mot modèle change au début du xx^e siècle : il prend le sens d'outil, intellectuel ou physique, qui permet une interprétation nouvelle de ce qu'on observe ou calcule et incite à concevoir une nouvelle approche ou une nouvelle expérience. Le terme n'apparaît cependant en biologie avec cette signification que vers 1960 avec les modèles en génétique bactérienne inspirés des modèles physiques de la rétroaction. Il se popularise, mais surtout, « quelque chose » change profondément en biologie avec le développement, à partir de 1985 environ, de procédures de manipulation délibérée des gènes des animaux pour en étudier les fonctions in vivo. Le terme « modèle » prend alors un autre sens pour revenir essentiellement à celui inclus dans la reproduction à l'identique d'un objet ou d'une image. On « construit » puis on reproduit en effet des animaux, en particulier des souris, rigoureusement identiques sur le plan génétique, mais dans lesquels on a introduit une modification précise. Parmi ces précieux animaux modèles d'études très ciblées, qui permettent une reproductibilité parfaite de l'expérience, on dispose de souris tenues pour être des « modèles de maladies humaines », expression singulière qui postule une identité des processus physiopathologiques chez l'homme et l'animal, dès lors réductibles au seul [...]