2. La création du yen
Le début de l'ère Meiji marque la naissance d'un État-nation moderne au sens occidental. Le Japon unifie alors sa monnaie par la nouvelle loi relative à la frappe des monnaies (Shinka Jorei-New Coinage Act) du 10 mai 1871. La loi crée une monnaie nationale, le yen, dont la centième partie est le sen et la millième le rin. Le yen est défini légalement par 0,8667 once troy (26,956 grammes) d'argent mais aussi selon le poids d'or du dollar américain. Initialement, le gouvernement souhaite instaurer un étalon argent. Mais Hirobumi Ito, futur Premier ministre, qui rentre d'une mission aux États-Unis, prône l'adoption de l'étalon or pour accompagner les pays occidentaux qui généralisent la référence à l'or. La loi établit donc, au moins formellement, un étalon or. Le yen, égal à l'ancien ryo, est l'équivalent du dollar d'argent qui circule dans toute l'Asie, et le Japon est de facto en régime bimétalliste, l'argent occupant d'ailleurs une place primordiale dans les transactions. À sa naissance, le yen est pratiquement au pair avec le dollar des États-Unis. L'origine du mot yen est incertaine. Littéralement, yen signifie « cercle ». On appelle aussi, en chinois, le dollar de Hong Kong yen de Hong Kong, pour des raisons inconnues, et ce vocable aurait été utilisé par les Japonais pour désigner leur propre monnaie.
À l'époque, les moyens de financement de l'essor industriel sont rares. Pour faciliter l'emprunt et le financement des grands projets de modernisation, un système de banques nationales inspiré du National Banking Act américain est institué (1872) ; elles reçoivent la mission d'offrir des crédits à l'économie sur la base de l'escompte des effets de commerce et des billets à ordre. Les opérations de Bourse sont autorisées et la société par actions reçoit un statut légal. Le recours à l'inflation est donc inévitable en l'absence d'emprunts à l'étranger. Après une période d'émission excessive de billets inconvertibles, le ministre des Finances Masayo […]
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