TERMINOLOGIE

La terminologie est la discipline qui traite des vocabulaires scientifiques ou techniques. Elle a pour but d'étudier la façon dont les sciences et les techniques désignent objets et phénomènes. La terminologie désigne aussi le repérage, la mise en forme et la gestion des termes, notamment sous la forme de dictionnaires et de bases de données. Dans cette visée pratique, elle est dite terminographie (traitement et analyse des termes). Cette distinction rejoint celle qui existe entre lexicologie (études des unités d'une langue) et lexicographie (traitement et analyse de ces unités). Enfin, terminologie signifie « ensemble de termes » (par exemple la terminologie de la médecine, de la chimie). Terminologie n'a que depuis peu un sens véritablement reconnu. Ainsi Littré indique dans son dictionnaire : « Cette prétendue science n'est qu'une vaine terminologie » (1873). De fait, le mot terminologie, dont la création dans les langues européennes remonte à la fin du xviii^e siècle, n'entre dans l'usage avec un sens positif qu'au milieu du xx^e siècle.

1.   Éléments de l'histoire de la terminologie

Cette démarche de désignation des objets et des phénomènes a une longue histoire. Les premiers recueils de termes – d'où naît l'écriture – sont principalement des inventaires : décomptes de bijoux, pierres précieuses, outils, etc., et concernent notamment l'Égypte, la Mésopotamie, l'Inde, la civilisation minoenne. La réflexion sur le rapport entre le nom et la chose est approfondie par les philosophes grecs, notamment Platon (Cratyle) et Aristote (Organon). Elle est une des constantes des courants philosophiques, des stoïciens aux médiévistes, jusqu'à l'époque moderne et contemporaine.

•  Révolution scientifique, révolution technologique

C'est cependant la question de la création, de la définition et de l'évolution des termes qui intéresse le plus directement la terminologie. La réflexion sur les vocabulaires a connu en Europe des époques privilégiées, particulièrement lors des révolutions scientifiques du xviii^e siècle. Les progrès de la biologie, avec Lamarck, de la botanique, avec Linné, mettent en valeur la nécessité, pour d […]