Les premières mentions de Novgorod, dont le nom signifie « ville neuve », remontent au ixe siècle ; située sur le Volkhov, près du lac Ilmen, au nord de la voie commerciale reliant « les Varègues aux Grecs », la cité de Novgorod est l'un des deux centres de la Russie kiévienne. Très tôt, des tendances séparatistes à l'égard de Kiev s'y font jour ; un début d'autonomie aurait été accordé par Iaroslav le Sage (1019-1054). À partir de 1136, la république de Novgorod acquiert son indépendance vis-à-vis des princes russes. Le pouvoir appartenait à l'assemblée du peuple ou vetche (veče), mais celui-ci était dominé par l'aristocratie terrienne, les boyards. C'est parmi eux qu'étaient choisis le maire (posadnik) et les autres officiers municipaux. L'aristocratie élisait l'archevêque (lui-même propriétaire foncier très important et représentant direct d'autres grands propriétaires fonciers, les monastères), qui assurait en fait les fonctions de chef de l'État. Ce sont les boyards, enfin, qui décidaient de faire appel à tel ou tel prince de la dynastie des Riourikides pour assumer la défense de la cité et qui le congédiaient. Toutefois, dans la mesure où économiquement Novgorod dépendait du « bas pays » (nižov'e) — le cours moyen de la Volga et le cours inférieur de l'Oka —, les princes de Vladimir aux xiie et xiiie siècles, puis ceux de Tver aux xiiie et xive, enfin ceux de Moscou intervinrent dans les affaires novgorodiennes. Dès le xive siècle, le titre de prince de Novgorod revient à celui des princes russes qui a été investi par la Horde d'or, c'est-à-dire au grand-prince de Vladimir.
L'essentiel de la vie économique reposait sur l'agriculture et ses activités annexes, exercées sur les immenses territoires colonisés par Novgorod jusqu'à la mer Blanche et l'Oural, par les paysans de plus en plus attachés à la glèbe. À Novgorod et dans les bourgs (prigorody) vivait une population libre d'artisans ou de commerçants, dotée d'institutions élues par rue ou par quartier ; à Novgorod même, ces derniers étaient regroupés dans […]
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