Totes les activités des êtres vivants se déroulent de façon périodique, en suivant des rythmes observables et mesurables. L'alternance quotidienne veille-sommeil, la reproduction saisonnière des végétaux (floraison) et des animaux, les migrations des oiseaux en sont des exemples évidents. Ces activités suivent les variations périodiques de l'environnement, l'alternance jour-nuit quotidienne, la succession des saisons au cours de l'année solaire. Déjà les Anciens avaient observé ces phénomènes biopériodiques, Hippocrate avait noté les variations saisonnières des maladies, Aristote et Pline avaient rapporté l'existence de rythmes chez les animaux marins. Les philosophes orientaux représentaient le temps comme un mouvement périodique, hélicoïdal, et les médecines traditionnelles chinoises et indiennes admettaient que les fonctions humaines variaient de façon rythmique. L'étude descriptive et expérimentale des rythmes biologiques n'a pu se faire que lorsque des instruments de mesure fiables ont pu être utilisés, et en particulier des horloges précises. C'est en Europe au xviiie siècle que les premières expérimentations ont été menées, sur des végétaux. L'étude des mécanismes ne débuta que vers les années 1930. En croisant des mutants de haricot dont les rythmes de mouvement foliaire différaient, E. Bünning suggéra en 1935 que la rythmicité avait une origine génétique. Lui-même et C. Pittendrigh apportèrent les arguments expérimentaux appuyant l'hypothèse de l'existence d'une horloge biologique, qui permet à l'organisme de mesurer le temps, hypothèse émise dès le xixe siècle. Les rythmes de l'homme et des animaux ont aussi intéressé au xixe siècle plusieurs chercheurs. J. J. Virey, en 1814, suggéra que l'effet des médicaments varie en fonction du moment de leur administration dans la journée. Cela constituait le premier travail de chronopharmacologie.
1. Caractérisation et propriétés fondamentales des rythmes biologiques
Si l'alternance veille-sommeil qui rythme nos jours est […]
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