En 1898, quelques mois après avoir découvert le polonium, Pierre et Marie Curie et leur collaborateur Gustave Bémont, poursuivant l'étude du fractionnement de la pechblende de Joachimsthal (aujourd'hui Jáchymov, en République tchèque), purent révéler l'existence d'un élément d'un comportement chimique voisin de celui du baryum et pour lequel ils proposèrent le nom de radium, en raison de sa propriété d'émettre des radiations. Avant l'isolement de cet élément, son existence, établie grâce à sa radioactivité, a été confirmée par Eugène Demarçay qui a observé dans le spectre du baryum radifère une raie de longueur d'onde 381,5 nm qui n'était due à aucun autre élément connu et dont l'intensité augmentait avec la radioactivité au cours des séparations par cristallisations fractionnées. Marie Curie réussit plus tard à obtenir du chlorure de radium pur et fit une détermination du poids atomique qui fixa définitivement la place du radium dans la classification périodique (Z = 88) comme homologue du baryum (cf. les curie).
L'isotope du radium découvert par Pierre et Marie Curie est un radionucléide de masse 226 qui appartient à la famille radioactive naturelle de l'uranium. Sa demi-vie est 1 600 ans ; il émet des rayons α de 4,78 MeV, en donnant naissance à un gaz radioactif, le radon 222.
Un gramme de radium 226 émet 3,62 × 1010 particules α par seconde. Cette donnée est à l'origine de la définition de l'unité de radioactivité, le curie (symbole Ci), adoptée en 1950, et qui est la quantité d'un radioélément quelconque dont le nombre de désintégrations par seconde est 3,700 × 1010. Pendant très longtemps, le radium a été le seul radio-élément disponible pour la curiethérapie. Il a connu diverses utilisations aujourd'hui interdites. L'extraction de l'uranium pour la fabrication des combustibles nucléaires laisse des résidus miniers contenant du radium 226 en quantités appréciables.
1. Isotopes
Actuellement, 34 isotopes du radium ont été identifiés. Ces nucléides, tous radioactifs, ont des nombres de masse compris entre 201 et 2 […]
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