En 1898, quelques mois après avoir découvert le polonium, Pierre et Marie Curie et leur collaborateur Gustave Bémont, poursuivant l'étude du fractionnement de la pechblende de Joachimsthal (aujourd'hui Jáchymov, en République tchèque), purent révéler l'existence d'un élément d'un comportement chimique voisin de celui du baryum et pour lequel ils proposèrent le nom de radium, en raison de sa propriété d'émettre des radiations. Avant l'isolement de cet élément, son existence, établie grâce à sa radioactivité, a été confirmée par Eugène Demarçay qui a observé dans le spectre du baryum radifère une raie de longueur d'onde 381,5 nm qui n'était due à aucun autre élément connu et dont l'intensité augmentait avec la radioactivité au cours des séparations par cristallisations fractionnées. Marie Curie réussit plus tard à obtenir du chlorure de radium pur et fit une détermination du poids atomique qui fixa définitivement la place du radium dans la classification périodique (Z = 88) comme homologue du baryum (cf. les curie).
L'isotope du radium découvert par Pierre et Marie Curie est un radionucléide de masse 226 qui appartient à la famille r […]
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entreprend ses recherches. Grâce à lui, elle progressera très rapidement dans cette voie. Il lui suffit en effet d'une année pour passer du phénomène brut – observation de rayons émis par l'uranium et par le thorium – à la séparation du premier élément radioactif, le polonium, en juillet 1898, suivie de celle du *radium à la fin de la même année…
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Bibliographie
G. Bouissières, « Radium », in P. Pascal dir., Nouveau Traité de chimie minérale, t. IV, pp. 929-955, Masson, Paris, 1958
R. R. Bowker, The Chemistry of the Radioelements, Gordon Press Publ., New York, 1991
I. Joliot-Curie, Les Radioéléments naturels, Hermann, Paris, 1946
I. Kubach & F. Weigel, « Radium », in Gmelin Handbuch der Anorganischen Chemie, System no 31, suppl. vol. I et II, Verlag Chemie, Weinheim, 1977
« Marie Curie », in Les Cahiers de science et vie, hors-série no 24, déc. 1994.
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