CURIE MARIE (1867-1934)

Physicienne française d’origine polonaise, Marie Curie est la seule femme à avoir reçu deux prix Nobel, l’un en physique en 1903, l’autre en chimie en 1911, pour ses travaux sur la radioactivité et pour la découverte des radioéléments polonium et radium. Elle représente l’image de la femme scientifique. C’est à ce titre qu’elle est entrée au Panthéon le 20 avril 1995.

Les années de formation

Marie Curie, née Maria Skłodowska, voit le jour le 7 novembre 1867 à Varsovie dans la partie de la Pologne alors occupée par l’Empire russe. Elle est la dernière des cinq enfants de Wladyslaw Skłodowski (1832-1902) et de Bronislawa Boguska (1835-1878). Son père, enseignant de physique et mathématiques est alors sous-directeur de collège. Diplômé de l’université, il est l’auteur d’un manuel de zoologie, traducteur de Dickens et Tourgueniev entre autres. Sa mère est directrice d’une pension de jeunes filles. Après le décès de celle-ci, la famille connaît une baisse de ses revenus. Néanmoins, la jeune Maria grandit dans un milieu où les sciences, et l’instruction en général, sont à l’honneur, avec les moyens économiques permettant à tous les enfants de suivre des études supérieures.

À la fin du mois d’octobre 1891, Maria Skłodowska arrive en France, à Paris, dans l’objectif de décrocher deux licences scientifiques afin de devenir professeur dans son pays. Les licences se déroulent alors en un an. Après une licence de physique obtenue en 1893, Marie Skłodowska obtient, grâce à Gabriel Lippmann (1845-1921), une bourse de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale. En échange, elle doit rendre un travail sur les propriétés magnétiques de divers aciers. Pour mener à bien ce travail, elle rencontre Pierre Curie (1859-1906), physicien déjà reconnu pour les travaux qu’il a publiés avec son frère Jacques entre 1880 et 1882 sur la piézoélectricité. Pierre Curie est, au moment de sa rencontre avec Marie Skłodowska, préparateur de physique à l’École municipale de physique et chimie industrielles de la Ville de Paris (EMPCI). À l’été 1894, la jeune femme obtient une licence de mathématiques. Suivant son objectif initial, elle retourne en Pologne pour devenir enseignante. Mais Pierre Curie la convainc de revenir en France. Ils se marient civilement le 26 juillet 1895.