On ne connaît pas le nombre de Pygmées qui vivent dans la forêt équatoriale africaine, de l'océan Atlantique aux Grands Lacs ; les estimations oscillent entre 150 000 et 200 000 (150 000 au Zaïre, les avait-on évalués en 1971). À l'ouest, on les appelle Binga : ils sont dispersés au Cameroun, au Gabon et au Congo, approximativement entre les fleuves Sanaga au nord, Oubangui à l'est, Niari au sud-ouest. Au Zaïre et au Rwanda, ils sont nommés Twa ou Cwa, et au nord-est, dans la forêt de l'Ituri, Mbuti ; estimé à 40 000, ce groupe est le mieux étudié. L'anthropologue M. J. Gusinde donne le nom de Twide, dérivé de Twa, aux Pygmées africains, pour lesquels E. T. Harny a forgé le nom de Négrille, diminutif de Nègre. Certains auteurs classent parmi les Pygmées les Negritos, populations asiatiques de petite taille : Aeta des Philippines, Semang de Malaisie, Andaman des îles du même nom. La thèse d'une origine commune de tous les Pygmées, africains et asiatiques, est combattue par l'anthropobiologie actuelle, qui explique les similitudes de ces groupes par l'adaptation génétique à un même milieu, la forêt équatoriale.
1. Les plus petits hommes du monde
On ne traitera ici que des Pygmées d'Afrique, les plus petits hommes du monde (la stature moyenne masculine des Mbuti est de 1,44 m). Leur nom vient du grec pugmaios, qui signifie « haut d'une coudée » : l'Antiquité les connaissait déjà, depuis leur découverte par une expédition vers les sources du Nil envoyée par un pharaon de la VIe dynastie ; celui-ci en fit venir un à sa cour, avec force recommandations pour sa sécurité et son confort ; « Salut au danseur de Dieu, à celui qui réjouit le cœur, à celui vers lequel soupire le roi » écrit le pharaon. D'Égypte, la connaissance des Pygmées s'est répandue chez les Anciens : ils sont nommés par Homère et par Aristote, et représentés sur des mosaïques de Pompéi. Ensuite, les Occidentaux en firent des monstres infra-humains, jusqu'à ce que des explorateurs de la fin du xixe siècle les rencontre […]
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