4. Relations avec les Noirs
On ne connaît pas de langue propre aux Pygmées : ils parlent celle de leurs voisins, avec toutefois un accent reconnaissable. Partout, les Noirs se considèrent comme les supérieurs et les maîtres des Pygmées qui parlent leur langue, et leur imposent des corvées, telles que de lourds travaux agricoles chez les Binga. Dans l'Ituri, la domination des Noirs n'a pas eu pour effet de changer le mode de vie mbuti. Le Bira ou le Lese qui « possède » une famille de Mbuti, attend d'eux du gibier pour la viande et surtout pour l'ivoire, lorsqu'un éléphant est tué, ce qui est évidemment très profitable ; il attend aussi que « ses » Pygmées l'accompagnent à la guerre. En retour, il leur donne du sel, des bananes et autres produits cultivés, et les indispensables armes de fer. Ainsi s'est établie une symbiose profitable aux deux parties, mais inégalement : les Noirs, arrivés récemment dans la forêt, s'y sentent en milieu hostile et n'osent pas y pénétrer assez profondément pour chasser ; d'autre part, les Mbuti apprécient les récoltes de leurs « maîtres », auxquelles il faut ajouter le chanvre et les boissons fermentées. Il arrive souvent qu'une femme mbuti, séduite par le confort relatif du village, en épouse un habitant, mais jamais une villageoise ne se marie avec un Pygmée.
Les Noirs tentent de leur imposer leurs coutumes matrimoniales et funéraires ; ils soumettent même les jeunes garçons mbuti à leurs propres cérémonies d'initiation. L'ethnologue C. M. Turnbull a montré que la soumission des Mbuti aux Noirs est superficielle, et freinée par la différence profonde de conception de vie qui sépare les deux populations. Malgré les apparences, les Mbuti sont fermement attachés à leur sagesse séculaire.
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