1. La Provence avant 1481
• De l'Empire romain au Saint Empire
Le nom de Provence vient du latin provincia, la province par excellence, celle que conquirent les Romains dans la Gaule transalpine. Mais c'est sous d'autres noms (Viennoise, Narbonnaise, etc.) que le pays compris entre le Rhône, la crête des Alpes et la mer Méditerranée participe à l'histoire de la Gaule romanisée, période décisive qu'évoquent aujourd'hui tant de vestiges, d'Arles à Cimiez et de Vaison à Fréjus. À la charnière du ve et du vie siècle, quand l'Empire romain s'est effondré sous l'invasion des Barbares, l'Église chrétienne maintient une certaine unité de la Gaule du Sud-Est, autour de l'évêque d'Arles, saint Césaire (503-543).
Vers cette époque, le nom de Provincia (Provence ) réapparaît dans la Gaule franque, comme entité géographique et même, par intermittence, politique, au hasard des guerres civiles et des révoltes dans le royaume mérovingien. Les Carolingiens réduisent ensuite à l'obéissance un pays au commerce ruiné, replié sur son agriculture. Surtout, par le traité de Verdun (843), ils font du Rhône pour la première fois une frontière politique : la rive droite sera en Francie occidentale, bientôt la France, tandis que, sur la rive gauche, la Provence sera en Lotharingie. On pourra dire « côté Royaume » et « côté Empire » après qu'en 1032 le chef du Saint Empire romain germanique aura reçu l'héritage du roi de Bourgogne-Provence et, par conséquent, la suzeraineté de l'ancienne Lotharingie.
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