Plante grimpante de la famille des rubiacées. La garance (Rubia tinctorum) a été utilisée depuis l'Antiquité comme source de teinture rouge.
En 1823, Kuhlmann réussit à séparer un « principe cristallisé » à partir de la racine de Rubia tinctorum. Robiquet et Colin isolèrent des aiguilles rouges auxquelles ils donnèrent le nom d'alizarine (1835). En 1869, deux savants, Graebe et Liberman, brevetèrent en Angleterre la fabrication industrielle de l'alizarine, principe colorant de la garance, à partir de l'anthracène du goudron de houille. Peu après, la fabrication de l'alizarine devenait industrielle, entraînant l'arrêt total de la culture de la garance qui était très développée en France, surtout dans le comtat Venaissin (25 000 t en 1870). Par suite de conditions très particulières, la culture de la garance a été momentanément reprise dans le sud-ouest de la France au début de la guerre de 1914-1918, l'armée française utilisant alors encore la garance pour la teinture de certaines pièces d'uniforme.
Stanislas de CHAWLOWSKI
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