Les patriarcats sont des regroupements plus ou moins centralisés de diocèses qui se sont formés empiriquement, entre le ive et le vie siècle, autour de quelques grands sièges épiscopaux, dans l'Empire romain comme au-dehors, sous l'influence de facteurs à la fois religieux, culturels et politiques. Cette évolution, sanctionnée par les conciles œcuméniques et par le pouvoir civil, a déterminé la structure canonique de l'Église indivise du premier millénaire. Au début du second millénaire, la division s'installa entre l'Orient et l'Occident, principalement à cause de l'impossibilité de s'accorder sur le rôle propre du siège de Rome au sein de cette structure patriarcale. Comme successeurs de Pierre, les papes réclament en effet une responsabilité plus large que celle de premiers parmi des égaux que l'Orient leur reconnaît volontiers. Malgré l'évolution de l'institution patriarcale dans l'orthodoxie moderne, tel est encore, fondamentalement, le débat qui retarde la réconciliation plénière entre catholiques et orthodoxes.
1. Formation des patriarcats
La hiérarchie entre les Églises locales est née de la nécessité pour les évêques d'une même région d'adopter une attitude commune face aux problèmes les plus importants ; c'est auprès de l'évêque de la capitale régionale qu'il leur était le plus aisé de se réunir : on lui reconnaîtra d'autant plus volontiers l'initiative de convoquer les conciles locaux que son Église, quelquefois illustrée par l'activité d'un apôtre, est souvent la plus ancienne et la plus nombreuse, l'expansion du christianisme antique s'étant faite à partir des grands centres urbains. Aussi constate-t-on, avant même la Paix de l'Église, l'autorité de fait des métropoles, parmi lesquelles certaines tiennent une place éminente, qui sera reconnue par le canon 6 du concile de Nicée (325) : les trois capitales d'alors, Rome pour l'Occident, Alexandrie pour l'Égypte et Antioche pour le diocèse (civil) d'Orient, se voient attribuer une place privilégiée dans l'organ […]
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