L'autocéphalie (du grec autoképhalos, « qui est sa propre tête ») est le régime canonique qui règle les rapports institutionnels existant entre les diverses Églises sœurs dont se compose l'Église orthodoxe. Deux traits caractérisent ce régime : le refus d'une primauté de juridiction qui s'étendrait à l'Église universelle et la détermination autonome de la vie des Églises à l'échelon national. Les Églises autocéphales ne se reconnaissent donc pas de chef commun visible, le Christ seul étant leur chef invisible.
Se gouvernant synodalement, sous la présidence d'un patriarche ou d'un métropolite, chaque Église autocéphale règle elle-même l'ensemble de sa vie dans le cadre d'une foi, d'usages liturgiques et, en principe, d'une discipline canonique qu'elle partage avec l'Église entière. Les relations mutuelles, bilatérales et panorthodoxes, entre ces diverses Églises, entraînent au minimum l'admission réciproque de leurs membres à l'eucharistie, ou leur exclusion, en cas d'excommunication, ainsi que l'inscription des chefs des autres Églises dans les diptyques, dès l'annonce de leur élection, pour en faire mémoire au cours de la liturgie. De plus, si un concile œcuménique était convoqué (mais aucun ne l'a plus été depuis le viiie siècle), ce serait avec l'accord de chacune d'elles, qui devrait y être représentée.
L'institution se réclame de précédents remontant à l'Église patristique, tels l'autocéphalie de certains évêchés et les rapports paritaires existant entre les patriarcats anciens dans la théorie de la pentarchie. Les autocéphalies modernes sont cependant nées dans un contexte bien différent, directement conditionnées par l'histoire politique des Balkans depuis le début du xixe siècle : la conquête, par un pays, de son indépendance politique, fut, chaque fois, suivie de la proclamation de l'autocéphalie de l'Église nationale. On s'en justifia en faisant appel aux canons prévoyant l'alignement des circonscriptions ecclésiastiques sur les circonscriptions civiles (canon 34 d […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
