Le diocèse est le type de l'Église particulière, portion du peuple de Dieu confiée à un évêque, qui en est le pasteur propre assisté de son presbyterium. Appelé d'abord paroisse (paroikia), il prit le nom de diocèse (du grec dioikisis) vers le ve-vie siècle ; le terme est emprunté à l'organisation civile de l'Empire romain. En principe, le diocèse est géographique ; il peut être aussi personnel. Dans les Églises d'Orient, on parle d'éparchie.
Personne juridique dont les structures sont relatives aux besoins spirituels des fidèles et à la mission comme au mystère de l'Église, le diocèse a une organisation déterminée par le droit canonique : siège épiscopal et office de l'évêque diocésain, presbyterium, diacres, synode diocésain, conseil pastoral, conseil presbytéral, conseil économique, services de la curie diocésaine, séminaire, patrimoine, etc. Réalité à la fois spirituelle et socio-juridique, le diocèse est la base de l'organisation de l'Église. C'est pourquoi il jouit d'une véritable autonomie dans le cadre du droit latin comme du droit oriental, avec son droit particulier, dont l'évêque diocésain est le législateur.
Le diocèse est obligatoirement divisé en paroisses, qui sont les communautés de base de l'Église particulière. Les paroisses sont regroupées en circonscriptions, lieux de coordination de l'activité pastorale locale (doyennés ou vicariats forains, archiprêtrés ou archidiaconés). La création, la modification, la suppression d'un diocèse relèvent de l'autorité romaine, après consultation des conférences épiscopales concernées et, s'il y a lieu, des intéressés.
Tout diocèse fait partie d'un ou de plusieurs ensembles plus vastes : d'abord celui de la province ecclésiastique, présidée par l'archevêque métropolitain ; l'évêque diocésain est membre du concile provincial avec voix délibérative, les représentants de son Église y ayant voix consultative (conseil presbytéral, conseil pastoral, etc.) ; ensuite, celui de la conférence des évêques (institution créée par le concile de Vatican II), dont les évêques diocésains sont seuls membres et dont la compétence est fixée par le droit.
Sont assimilées au diocèse les autres Églises particulières : la prélature territoriale, l'abbaye territoriale, l'ordinariat aux Armées, qui ont un ordinaire (pasteur) propre, pas nécessairement évêque. On assimile aussi au diocèse les Églises particulières qui n'ont pas encore d'ordinaire propre, comme l'administration apostolique, le vicariat ou la préfecture apostolique. Par contre, la prélature personnelle (comme l'Opus Dei) n'est pas considérée comme une Église particulière.
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