BURBIDGE E. MARGARET (1919- )

Astrophysicienne américaine d'origine britannique, Margaret Burbidge est la première femme à avoir été nommée directrice de l'Observatoire royal de Greenwich. Elle a apporté des contributions fondamentales à la théorie des quasars, déterminé les paramètres de rotation, les masses et la composition chimique de nombreuses galaxies. Elle a par ailleurs aidé à comprendre la nucléosynthèse, c'est-à-dire les processus par lesquels les éléments chimiques se forment dans les intérieurs stellaires grâce aux réactions nucléaires. Elle lutta enfin pour un meilleur accès des femmes aux carrières scientifiques.

Eleanor Margaret Peachey est née le 12 août 1919 à Davenport, dans le Cheshire, en Angleterre. Elle étudie l'astronomie au University College de Londres, épouse en 1948 l'astrophysicien théoricien britannique Geoffrey Burbidge, occupe à l'observatoire de l'université de Londres le poste de directrice adjointe de 1948 à 1950, puis celui de directrice par intérim jusqu'en 1951. Quatre ans plus tard, son époux obtient une bourse de la fondation Carnegie pour mener des recherche à l'observatoire du mont Wilson, près de Pasadena, en Californie. Les femmes étant à cette époque systématiquement tenues à l'écart de telles attributions, Margaret Burbidge accepte un modeste poste de recherche au prestigieux California Institute of Technology (Caltech) de Pasadena. En 1957, elle décroche une bourse qui lui permet de partir travailler à l'observatoire Yerkes de l'université de Chicago, implanté à Williams Bay, dans le Wisconsin ; elle y sera par la suite nommée professeur. Elle obtient un poste d'astronome à l'université de Californie à San Diego (U.C.S.D., 1962-1964), avant d'y devenir professeur d'astronomie. Elle se met en disponibilité de l'U.C.S.D. afin de regagner l'Angleterre, où elle a été nommée directrice de l'Observatoire royal de Greenwich, poste qu'elle occupe en 1972-1973. Malgré cette nomination, elle ne se voit pas conférer le titre honorifique d'Astronomer Royal, qui  […]