Dans l'histoire de la France contemporaine, le terme notables désigne un groupe social et politique qui a dominé la société depuis les lendemains de la Révolution française jusqu'aux années 1880. Détenteurs d'importants capitaux fonciers soit par héritage (comme la noblesse traditionnelle), soit par investissement préférentiel (quand il s'agit de bourgeois enrichis dans le négoce et l'industrie ou bénéficiaires de la vente des biens nationaux), ces notables se sont assuré la prééminence politique et administrative sous les divers régimes, qu'ils soient plutôt parlementaires et libéraux (Restauration et monarchie de Juillet, 1814-1848, et IIIe République conservatrice, 1871-1879) ou plus ou moins autoritaires (régimes de type bonapartiste (1799-1814 et 1851-1870). La baisse de prestige progressive de ce groupe face à la bourgeoisie industrielle et financière et sa contestation politique de plus en plus forte par le courant démocratique et républicain en 1848-1851 ou à partir des années 1860 n'empêchent pas son influence de durer au-delà des années 1880 dans certaines régions ou dans certains domaines spécifiques.
1. Le temps des notables triomphants (1800-1848)
Napoléon, Premier consul, avait inscrit le terme dans la loi avec les listes de notabilité définies par le niveau de revenus, principalement fonciers, ouvrant l'accès aux charges administratives et politiques. Les lois électorales de la Restauration, puis de la monarchie de Juillet, reprennent le principe en modifiant les critères. Elles instaurent un compromis entre élites d'âges historiques différents et tentent une stabilisation politique autour de la grande propriété sous la Restauration et de la moyenne propriété sous la monarchie de Juillet. La noblesse peut reconquérir ainsi son influence sans que la porte soit fermée aux éléments roturiers, pourvu qu'ils se coulent dans ce moule.
Le règne des notables présente cependant deux graves faiblesses. Le principe de hiérarchisation à base foncière prend trop peu en […]
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