MINES, Antiquité gréco-romaine

5.  Les techniques de la métallurgie extractive

Un certain nombre d'opérations s'insèrent entre la sortie du minerai de la mine et la phase chimique de l'extraction même. À sa sortie de la mine, le minerai est dans son état brut, mêlé le plus souvent à la gangue filonienne. Il faut l'en séparer par concassage, broyage et lavage. Pour le concassage, des enclumes en pierre ont été utilisées, comme aux époques précédentes : on en trouve au Laurion, dans les mines de cuivre et de plomb-argent de la Sierra Morena ou des Cévennes, ainsi que dans les mines d'or filoniennes d'Espagne. L'or des filons sulfurés en effet, qui est souvent libre dans les parties altérées (superficielles) des gisements, n'a besoin que de ce traitement mécanique pour pouvoir être ensuite récupéré sur des tables de lavage (Agatharchidès, à propos des mines d'or d'Égypte) ou à la batée. Ce concassage a souvent lieu à la sortie même des mines et il est à l'origine des auréoles de déblais qui les entourent. Dans les mines de Carthagène, on a aussi utilisé à cet effet de lourds cylindres de pierre.

Dans le cas de minerais riches, ce premier tri était suffisant. Mais un minerai pauvre avait besoin d'être concentré plus fortement. Il était alors moulu finement dans des moulins rotatifs à bras, dont on a recueilli plusieurs exemplaires sur les lieux de traitement des minerais. Une fois transformé en une poudre fine aux grains de taille uniforme, le minerai pouvait être concentré par lavage, les particules les plus légères se séparant par densité différentielle du minerai plus lourd. Des déblais résultant d'une telle opération ont été observés en plusieurs endroits (El Centenillo, haute vallée de l'Orb) ; une installation de lavage constituée par une série de petits bassins alignés est connue à Coto Fortuna, près de Mazarrón.

Mais les systèmes les plus achevés que l'on connaisse sont ceux du Laurion, où des laveries hélicoïdales ont précédé la construction, au iv^e siècle avant J.-C., d'une multitude d'ateliers co […]