Le Laurion est une région montagneuse du sud-est de l'Attique, célèbre dans l'Antiquité pour ses mines de plomb argentifère. L'exploitation remonte, peut-être, aux alentours de ~ 1000.
En ~ 483, les Athéniens utilisèrent le filon pour financer la construction d'une grande flotte qui remporta sur les Perses la victoire de Salamine en ~ 480. La cité d'Athènes, propriétaire des mines, en assurait l'exploitation grâce à un système de concessions ; plusieurs milliers d'esclaves y travaillaient dans des conditions pénibles ; ils s'enfuirent lorsque, en ~ 413, au cours de la guerre du Péloponnèse, les Lacédémoniens occupèrent la ville de Décélie, et les mines furent provisoirement fermées. La production reprit par la suite mais demeura faible jusque vers ~ 350 ; dans ses discours, Démosthène fait état des fortunes considérables bâties sur cette exploitation. L'argent extrait du minerai servait à frapper la « chouette du Laurion », monnaie athénienne qui eut cours dans tout le monde antique. À l'époque romaine, l'exploitation du gisement fut négligée en raison de la concurrence des mines d'or et d'argent du mont Pangée, en Macédoine, et de l'insécurité que faisaient régner les pirates.
André DAUBARD
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