Alcool primaire, liquide incolore, d'odeur agréable, miscible à l'eau en toutes proportions, miscible à de nombreux solvants organiques, l'éthanol ou alcool éthylique, CH3—CH2OH, a les caractéristiques suivantes :
Masse moléculaire : 46,07 g
Masse spécifique : 0,789 3 g.cm—3 à 20 0C
Température de fusion : —114,1 0C
Température d'ébullition : 78,3 0C
La distillation fractionnée des solutions aqueuses fournit en tête de colonne un azéotrope à minimum, c'est-à-dire un mélange de composition fixe passant à température constante : alcool à 95 p. 100 (en fait 95,4 p. 100 en poids) distillant à 78,2 0C. Pour obtenir l'alcool anhydre, il faut procéder à une distillation spéciale, en présence d'un entraîneur d'eau tel que le benzène, qui élimine celle-ci sous forme d'hétéroazéotrope (azéotrope formé de deux liquides non miscibles).
L'éthanol est connu, dans toutes les civilisations, depuis la plus haute antiquité : la Bible fait allusion à la conduite scandaleuse de Noé sous l'empire de boissons alcoolisées. C'est en effet sous cette forme qu'était connu l'alcool, obtenu par fermentation directe des sucres (hexoses) sous l'action des enzymes de certaines levures selon l'équation chimique de principe :
C6H12O6 → 2 C2H5OH + 2 CO2.
La fermentation a été initialement aussi le mode de fabrication de l'éthanol à usage chimique, et le reste dans certains pays dont l'économie est essentiellement agricole. Plus couramment, l'éthanol industriel est produit par synthèse (hydratation) à partir de l'éthylène :
CH2=CH2 + H2O ⇆ CH3—CH2OH.
Cette synthèse elle-même se fait selon deux techniques : en deux étapes sous l'action de l'acide sulfurique ou bien directement en présence d'un catalyseur de contact. Dans le premier cas, l'éthylène est absorbé par l'acide concentré (95-98 p. 100), ce qui fournit essentiellement l'acide éthylsulfurique HSO4C2H5, qui s'hydrolyse en alcool et acide sulfurique par dilution à l'eau de la solution d'absorption. Dans la seconde technique, moins répandue, on opère à tempé […]
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