Encore appelé acide méthanoïque, l'acide formique est secrété notamment par la fourmi.
Formule brute H—COOH
Masse moléculaire : 50,00
Point d'ébullition : 101 0C
Point de fusion : 8,6 0C
Densité : 1,22
Liquide incolore, à odeur d'acide acétique, miscible à l'eau.
Les propriétés chimiques du premier représentant des acides aliphatiques diffèrent sensiblement de celles de ses homologues supérieurs, et il se comporte à la fois comme un aldéhyde et un alcool.
Chauffé avec de l'acide sulfurique, l'acide formique se décompose en eau et en oxyde de carbone (préparation de l'oxyde de carbone), si bien qu'il possède des propriétés réductrices très marquées (réduction des sels d'or, d'argent, de cuivre, etc.). Sous l'action de la seule chaleur, il se décompose vers 160 0C en hydrogène et en dioxyde de carbone, d'où également des propriétés réductrices.
Quoique plus ionisé que ses homologues supérieurs, c'est un acide faible, mais malgré cela il est capable de déplacer l'acide nitrique de ses sels. Si l'on ajoute de l'acide formique à un mélange de nitrate de potassium et de brucine, le mélange est instantanément porté au rouge. Il ne donne ni chlorure ni anhydride d'acide.
En chauffant en tube scellé de la potasse et de l'oxyde de carbone, Berthelot a fait la synthèse de l'acide formique :
CO + KOH → H-CO2K.
Le procédé actuellement utilisé dans l'industrie (sous pression de 7 atm. et à 170 0C) est l'hydrolyse du formiate par l'acide sulfurique ; le produit obtenu par distillation sous pression réduite contient 80 à 85 p. 100 d'acide formique.
On utilise l'acide formique en teinture à la place de l'acide acétique et dans l'industrie des matières colorantes (dérivés du triphényl-méthane). L'industrie des parfums utilise de même certains de ses éthers, comme le formiate d'éthyle (essence de rhum).
Bernard BACH
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