6. Usages et toxicité
Le mercure, en raison de ses propriétés physiques remarquables (état liquide, conductibilité électrique élevée, masse volumique élevée, tension de vapeur faible, etc.), a été très largement utilisé dans les baromètres, thermomètres, manomètres, pompes à diffusion de vapeur de mercure pour vides très poussés, jauges de McLeod, commutateurs électriques... La surtension importante du dihydrogène sur sa surface ou sur celle d'un amalgame a entraîné son emploi dans des procédés industriels de production de dichlore et d'hydroxyde de sodium par électrolyse de solutions de chlorure de sodium ainsi que dans la fabrication de piles, en polarographie. Il est employé dans les lampes à vapeur de mercure, les lampes à ultraviolet ainsi que dans les lampes fluorescentes, qui en contiennent quelques milligrammes. Les amalgames dentaires sont constitués pour environ la moitié de leur masse par du mercure, l'autre moitié étant de l'argent, de l'étain, du cuivre et du zinc. Il a été pendant longtemps utilisé industriellement dans l'extraction des métaux précieux et son emploi persiste dans des exploitations artisanales, particulièrement en Amazonie. C'est également un catalyseur de nombreuses synthèses organiques.
Plusieurs de ces utilisations sont en voie de disparition en raison de la toxicité du mercure. Le mercure a disparu des piles salines et alcalines, la vente des thermomètres contenant du mercure est interdite en France depuis 1999. En effet, le mercure est toxique quelle que soit sa forme chimique. Les formes les plus toxiques sont les sels minéraux solubles, qui sont des poisons violents, ainsi que les composés organiques tels que le méthyl-mercure, soluble dans les graisses et donc susceptible de franchir les membranes cellulaires, et la vapeur de mercure qui est émise, en quantité non négligeable compte tenu de sa toxicité, à la température ambiante, par le mercure liquide.
Les rejets de mercure dans l'environnement marin forment du méthyl-mercure qui, ab […]
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