2. Propriétés physiques et chimiques
Les principales propriétés physiques sont données au tableau. Le mercure possède huit isotopes naturels : sept stables, de nombres de masse 202 (29,86 p. 100), 200 (23,10 p. 100), 199 (16,87 p. 100), 201 (13,18 p. 100), 198 (9,97 p. 100), 204 (6,87 p. 100), 196 (0,15 p. 100), et un radioactif secondaire, de nombre de masse 206 (traces, demi-vie 8,15 min, descendant de l'uranium 238) ; il existe de nombreux isotopes artificiels. À l'état solide, la structure du mercure est rhomboédrique ; c'est le plus volatil de tous les métaux ; sa vapeur est monoatomique (le mercure étant le seul élément, en dehors des gaz rares, qui donne une vapeur monoatomique à des températures relativement basses).
Le mercure est bon conducteur de l'électricité ; il est, d'autre part, diamagnétique.
La chimie du mercure est unique sous plusieurs aspects. Le mercure forme deux séries de composés : les composés mercuriques dans lesquels l'atome est bicovalent et dont le comportement rappelle les composés analogues du cadmium ; les composés mercureux qui contiennent l'ion (Hg—Hg)2+. Une étude des équilibres entre le mercure et les sels mercureux et mercuriques est indispensable à la compréhension des propriétés chimiques. Les constantes thermodynamiques importantes sont les valeurs des potentiels normaux d'oxydoréduction des équilibres suivants :
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