Le iiie siècle avant notre ère fut une période exceptionnelle pour l'Inde. Profitant des ébranlements provoqués par l'invasion d'Alexandre, la dynastie indigène des Maurya réalisa à son profit l'unification politique de presque tout le sous-continent. Jamais auparavant, et jamais par la suite (empire britannique excepté), autant de territoires indiens ne furent réunis sous le même pouvoir, national qui plus est. Certaines sources, contemporaines des événements, nous permettent de connaître ce moment très important de l'histoire de l'Inde et même, fait extraordinaire en Inde, d'en pouvoir donner une chronologie précise à quelques années près. La légende indienne fait remonter à cette époque la fixation de la science politique, le développement du bouddhisme et celui du jaïnisme. C'est le temps où la circulation monétaire devient importante, où apparaissent les premières inscriptions, les premiers témoignages linguistiques datés et localisés avec certitude. C'est à cette époque enfin que l'on peut attribuer les débuts de la sculpture en pierre et de la grande architecture en Inde. Les vestiges en sont peu nombreux ; leurs dates sont parfois discutées, et leur importance pour le développement ultérieur de l'art indien est peut-être moins grande qu'on ne l'a écrit. Il est difficile parfois d'y faire la part des éléments proprement indiens et des influences étrangères (perses et grecques). Mais ils marquent l'introduction de la pierre dans l'art indien, et ont fourni à l'Inde – outre ses symboles nationaux – quelques-uns de ses incontestables chefs-d'œuvre.
1. La fondation de l'empire
En 326, Alexandre le Grand, marchant vers ce qui serait plus tard Delhi, est arrêté sur la Beas par une révolte de son armée qui aspire au retour et qu'effraient les bruits qui courent sur la puissance militaire de son prochain adversaire, Agrammès/Xandramès, roi des Prasioi (« Orientaux ») et des Gangarides : son armée compterait 20 000 cavaliers, 200 000 fantassins, 2 000 chars de guerre et 3 […]
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