Au ~ vie siècle, des confédérations, formées par les tribus âryennes ou âryanisées de l'Inde du Nord et du centre, surgirent des « États ». L'un d'eux, le Magadha, prit un rapide essor dû, peut-être, à ses gisements de minerais. Ce royaume s'étendait depuis la vallée du Gange (avant que celui-ci ne se divise en plusieurs bras pour se jeter dans l'océan Indien) sur la partie méridionale du Bihār actuel. Sa capitale Rājagṛha (Rājgīr) était familière au Bouddha, qui non loin de là, à Bodhgayā, avait atteint le Suprême Éveil. La langue locale fut adoptée — et connue ensuite sous le nom de pāli pour la rédaction du Canon bouddhique lors du Premier Concile. Du Magadha, Candragupta, père de la dynastie Maurya, s'élança en ~ 305 environ vers le nord-ouest du sous-continent indien afin d'arrêter l'avance de Séleucos Ier ; il aurait bénéficié dans cette entreprise des conseils de son ministre Kautilya, auteur d'un célèbre traité de politique et d'administration. Pātaliputra (Patna) devint la capitale de l'empire Maurya et sa fortune s'accrut sous le règne du grand Aśoka (~ iiie s.). Le Magadha occupa à nouveau une position de premier plan lorsqu'en 320 de notre ère un autre Candragupta fonda à son tour le puissant empire Gupta. Mais celui-ci sortit très amoindri des attaques des Huns au début du vie siècle et le Magadha fut effacé de la carte politique de l'Inde. Dans cet État qui joua un rôle politique de premier plan, la production artistique fut très importante : elle s'inscrit dans le courant général de l'art indien.
Rita RÉGNIER
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