Fondée par des Grecs de Phocée (Ionie), Marseille (Massalia) fut longtemps considérée, mais de manière paradoxale car c'était une ville sans antiquités, comme la plus ancienne ville de France. Ce n'est plus vrai aujourd'hui. Marseille, qui vient de fêter avec éclat ses deux mille six cents ans d'histoire, a renoué avec les vestiges de son passé antique en retrouvant, sous les terrains situés derrière la Bourse et près de l'hôtel de ville, une partie du port antique, des quais, des entrepôts et des épaves de navires. Ces découvertes spectaculaires s'ajoutent à celles qui ont été faites depuis les années 1970 sur les remparts de la ville. Confrontées aux sources littéraires, ces données nouvelles permettent de suivre le développement de la cité phocéenne, de sa fondation au début du vie siècle avant notre ère jusqu'à la fin de l'Empire romain.
1. Légendes fondatrices
« Sous le règne du roi Tarquin, des jeunes gens venus de Phocée en Asie abordèrent à l'embouchure du Tibre et firent alliance avec les Romains. De là, continuant leur navigation, ils allèrent jusqu'aux golfes les plus éloignés de la Gaule et y fondèrent Marseille, au milieu des Ligures et des peuplades sauvages des Gaulois. Pour se défendre contre leur férocité ou attaquer à leur tour ceux qui les avaient attaqués les premiers, ils multiplièrent les exploits. » Racontant la fondation de Marseille, d'après l'œuvre de Trogue-Pompée – un historien d'époque impériale originaire de Vaison-la-Romaine –, Justin (iie siècle apr. J.-C.) souligne deux aspects majeurs des débuts de la cité phocéenne : ses difficultés dans un environnement hostile et sa fidélité à Rome.
Cet enseignement est souvent négligé, car l'attention se porte sur la belle légende que rapporte ensuite Justin. Après leur visite à Tarquin l'Ancien – roi de Rome de 616 à 579 avant J.-C. selon Tite-Live –, les Phocéens débarquent sur le territoire des Ségobriges. Leur roi, Nann, prépare les noces de sa fille. « Il se disposait selon la coutume de sa natio […]
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