5. Quand César assiégeait Marseille
L'ambition de César brisa tout. Le héros de la guerre des Gaules franchit le Rubicon en janvier 49 et marche sur Rome contre Pompée qui s'enfuit en Grèce. Il s'empare de la ville, conquiert l'Italie en deux mois et va occuper l'Espagne qui soutient son rival. Sur son chemin se trouve Marseille. La cité manifeste son désir de rester neutre ; elle a honoré également du titre de patron les deux adversaires. Reste que l'aristocratie locale penche pour Pompée, qui représente la légalité sénatoriale et dont la réputation de commandant en chef est immense. Marseille parie sur la défaite de César. Elle accueille la flotte de Domitius, un partisan de Pompée, et se prépare à l'éventualité d'un siège, en amassant blé et provisions. César se défend d'avoir pris l'initiative du conflit ; forcé de réagir à la duplicité des Marseillais, il donne ordre à son légat Trebonius de construire des tours pour donner l'assaut à la place. La suite des événements est connue par trois récits : ceux du poète Lucain, de l'historien et compilateur Dion Cassius et de César lui-même.
Pendant que les constructions du siège avancent, César fait mettre en chantier à Arles douze navires de guerre. Achevés en un mois, ils vont mouiller aux abords de l'île du Frioul et condamnent les Marseillais à un blocus maritime. Pour le briser, ces derniers mènent une sortie avec toutes leurs forces. Faute d'espace, ils doivent combattre à l'abordage, sans pouvoir faire la différence avec l'ennemi par leur habileté à manœuvrer. Marseille perd neuf navires, soit plus de la moitié de sa flotte de guerre. Le blocus est maintenu.
À terre, le siège se prolonge. Le camp romain se fixe sur la butte Saint-Charles, « ce tertre qui, selon les mots de Lucain, s'étale en un petit plateau ». Toutes les opérations se concentreront au nord et à l'est de Marseille. César cherche en effet à enfermer toute la ville du côté de la terre ferme. Pour ce faire, il a établi, le long des remparts marseillais, […]
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