Partie centrale de la côte occidentale de l'Asie Mineure. Selon la tradition, elle aurait été colonisée par des Grecs fuyant devant l'invasion dorienne qui se seraient établis en Asie vers la fin du ~ IIe millénaire. Par ailleurs, dès le ~ vie siècle, les Athéniens revendiquaient la paternité de cette colonisation. Ce que l'on a longtemps pris pour l'effet de la propagande athénienne paraît aujourd'hui confirmé par l'archéologie. D'autre part, les Ioniens comme les Athéniens se répartissaient en quatre tribus, célébraient la fête des Apaturies et leur dialecte était très proche du dialecte attique. Enfin, ils vénéraient l'Apollon de Délos.
Cependant, les peuples qui vivaient en Ionie étaient loin d'être homogènes. Hérodote rapporte que les fondateurs de Milet, l'une des plus puissantes parmi les cités ioniennes, s'unirent à des femmes cariennes. En fait, l'unité des Grecs d'Ionie allait se forger sur place, au contact des populations indigènes (Cariens, Phrygiens, Lydiens), et donner naissance à une civilisation extrêmement brillante qui atteint son apogée au ~ vie siècle
. Alors les cités ioniennes se lancent dans la colonisation tant orientale (Milet) qu'occidentale (Phocée). Alors aussi se développe et s'épanouit, singulièrement à Milet, à Éphèse et à Clazomènes, une pensée philosophique et scientifique que symbolisent les noms de Thalès, d'Héraclite et plus tard d'Anaxagore. Mais si les cités grecques d'Ionie avaient pu maintenir des relations fructueuses avec le royaume lydien, la conquête perse allait leur être fatale. Après la révolte de l'Ionie en ~ 499 et son échec, les cités grecques déclinent et, au ~ ve siècle, ne retrouvent leur liberté que pour passer sous la dépendance d'Athènes. C'est seulement au ive siècle que les cités ioniennes connaîtront, avant de tomber aux mains d'Alexandre et de ses successeurs, une renaissance spectaculaire, comme en témoignent les constructions monumentales à Priène, à Éphèse et à Milet.
Photographie
Couros Dionysermos, art grec Couros Dionysermos, Ionie. Période archaïque, 530 env. avant J.-C. Marbre. Musée du Louvre, Paris.
Crédits: Peter Willi/ The Bridgeman Art Library Consulter
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Théâtre hellénistique, Priène Théâtre hellénistique, 300 av. J.-C., Priène, Turquie.
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Claude MOSSÉ
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