L'hôtel de ville rassemble en ses murs les divers organes municipaux. Il est le siège du gouvernement de la cité et sert de cadre aux réunions et aux cérémonies édilitaires.
Édifice municipal, il est à la ville ce que le château est au seigneur. Souvent doté d'une tour ou beffroi, il peut aussi être fortifié (Niort, Saumur, La Rochelle). Sa distribution intérieure ne répond à aucun plan type mais présente quelques constantes. La salle de réunion du conseil de ville occupe généralement le premier étage du bâtiment. Elle s'ouvre sur la rue par une petite tribune appelée « bretèche » ou « oriel » qui survit dans la période moderne sous la forme d'un balcon. Le rez-de-chaussée, souvent voûté, abrite un large vestibule et peut servir de halle.
Les premiers hôtels de ville furent édifiés au cours du Moyen Âge : ils portent le nom de « maison de ville » ou « maison commune ». Leur nombre témoigne de la vigueur du pouvoir municipal dans les grandes cités d'Europe occidentale.
1. Le pouvoir municipal
Dès le haut Moyen Âge, le sens de la communauté qui se développe dans les villes et dans les bourgs est un facteur de transformation sociale : marchands et artisans ne veulent plus dépendre entièrement du seigneur laïc ou ecclésiastique. À la fin du xie siècle et tout au long du xiie, les cités les plus dynamiques obtiennent la concession de libertés et de privilèges consignés dans des chartes.
L'Italie est la première touchée par ce mouvement (Crémone, Parme, Milan, Mantoue), puis l'élan communal gagne la Provence. À la même époque, de puissantes communautés urbaines se constituent dans l'Allemagne rhénane et hanséatique, dans les Flandres et dans le nord de la France (Cologne, Huy, Le Mans, Beauvais). Au cours du xiiie siècle, de nombreuses villes européennes réclament à leur tour des libertés. La charte octroyée par le seigneur fait de ces agglomérations de nouveaux centres de vie politique et administrative. Plus ou moins libérale, elle détermine le statut particulier de chaque cité […]
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