2. Histoire
• Un relais entre deux mers
Les fouilles ont révélé divers outillages paléolithiques (près de la rivière Perak), mésolithiques et néolithiques, que l'on pense avoir été laissés par des vagues successives de populations venues du Nord. Les derniers arrivés auraient apporté, vers le début de l'ère chrétienne, les quelques tambours de bronze qui prouvent l'existence de contacts avec la civilisation dite de « Dongson ».
De rares inscriptions en sanskrit, plusieurs petits bronzes, dont certains d'une belle facture, et surtout le temple hindouiste (chandi) récemment exhumé à Bukit Batu Pahat, dans l'État de Kedah (xie s. ?) sont les témoignages, assez pauvres, si on les compare à ceux qu'ont livrés le Cambodge et Java, d'une « indianisation » dont il est difficile de préciser les phases et les modalités. Enfin, les textes chinois, étudiés à nouveau par P. Weathley, constituent une source essentielle ; grâce à eux, on connaît, à partir du iiie siècle, le nom de plusieurs petits États, très vraisemblablement situés en péninsule, tels ceux de Tun-sun, Chi-tu (« terre rouge ») ou encore Lang-jia-su (Lankasuka). Il existait donc déjà des contacts non seulement avec l'Inde, mais encore avec la Chine.
Ces indices, étalés sur plus de dix siècles, ont donné lieu à de multiples interprétations. On a pensé que les Indiens, ainsi que les marchands des pays voisins (Fu-nan), étaient attirés par l'or de la région. Serait-ce l'origine du nom de « Chersonèse d'or » donné à la péninsule dans la Géographie de Ptolémée ? La double inscription dite de Ligor (actuellement Nakhon Si Thammarat, en territoire siamois) a permis d'inférer que l'empire sumatranais de Śrī Wijaya avait exercé son autorité sur tout ou partie de l'isthme. Par contre, certains problèmes fondamentaux, comme celui de l'origine de la riziculture irriguée, restent toujours sans réponse. Est-elle venue de Java ou bien fut-elle importée par le nord ?
Malacca, emporium de l'Asie (xve s.)
St […]
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