La Malaisie couvre 329 758 kilomètres carrés et sa population est de 26 millions d'habitants (2005). C'est un des États les moins densément peuplés de l'Asie du Sud-Est et également celui où la population est la moins homogène.
Pont naturel entre l'Asie continentale et l'archipel indonésien, isthme entre le golfe du Bengale et la mer de Chine méridionale, la péninsule malaise a joué à plusieurs reprises un rôle important de carrefour. Ce n'est toutefois qu'à partir du xve siècle, avec l'essor de Malacca comme grand centre commercial, que son histoire se précise. Longtemps tournée vers les îles voisines, surtout vers Sumatra dont elle partage, dans une large mesure, la culture et la langue (le malais), elle en a été séparée, vers la fin du xviiie siècle, par le fait colonial et la formation d'une « Malaisie britannique », distincte des « Indes néerlandaises ». C'est ce même fait colonial qui explique qu'elle se trouve à présent politiquement reliée aux anciennes possessions anglaises de Sarawak et de Nord-Bornéo. En dépit de sa situation, à proximité d'une des routes maritimes les plus anciennes, la Malaisie, plus qu'à moitié couverte de forêts, apparaît avant tout comme un pays encore jeune.
La Malaisie ou Malaysia, née le 16 septembre 1963, est une fédération composée de deux ensembles géographiquement distincts : d'une part la Malaisie occidentale, rassemblant les onze anciens États de la fédération de Malaisie (créée en 1948), d'autre part la Malaisie orientale, formée du Sarawak et du Sabah (anc. Nord-Bornéo), tous pays d'ancienne domination britannique. La Malaisie, ainsi constituée pour des raisons politiques, n'a pas d'unité géographique et groupe deux ensembles de superficie presque égale, mais d'importance démographique et économique très inégale ; l'une et l'autre terre ont comme trait commun un climat équatorial, constamment chaud et humide, et un couvert forestier dense (forêt sempervirente hygrophile, forêt d'arrière-mangrove à Melaleuca, mangrove à palétuviers Rhizophora et palmiers Nipa fruticans)[…]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 22 pages…
