Partie centrale de la péninsule indochinoise avec un long appendice dans la presqu'île de Malacca, la Thaïlande n'a justifié son appellation moderne de pays des Thais (Thai) qu'à une date relativement récente. C'est en effet au xiiie siècle que, allant du nord vers le sud au long des fleuves et sous la pression des Mongols conquérants de la Chine, les Thais pénétrèrent en Asie du Sud-Est. Au vie siècle de notre ère, ils étaient établis au sud du Yangzi ; deux siècles plus tard, ils avaient gagné les hautes vallées du Yunnan où ils fondèrent le royaume de Nanzhao, qui subsista jusqu'en 1253, année de son annexion à la Chine. Les Thais étaient alors connus des Chinois, des Chams et des Khmers sous le nom de Siamois (Syam). Durant cette longue période, le Nord montagneux de la Thaïlande actuelle était soumis à une principauté mône dont la capitale, Lamphun (Lampun), était située sur un affluent du Me Ping ; la vallée du Ménam dépendait du royaume môn de Dvāravatī, d'abord gouverné par une dynastie indépendante, puis rattaché au Cambodge ; plus à l'ouest, sur le cours inférieur de l'Irawaddy, s'était constitué le royaume môn du Pégou.
Chassés du Nanzhao par les Mongols, les Thais s'enfoncèrent comme un coin entre ces États ; ils substituèrent leur autorité à celle des rois môns au Pégou, mirent fin à l'indépendance de la principauté de Lamphun, affranchirent le Dvāravatī de la suzeraineté khmère. Ils s'engagèrent ensuite dans la péninsule de Malacca, profitant de l'effondrement de l'empire malais qui contrôlait les détroits de Malacca et de la Sonde.
Dans les territoires ainsi conquis, les Thais, qui sous l'influence khmère avaient adopté le bouddhisme cinghalais, établirent une organisation administrative et militaire copiée sur celle des Mongols. À l'ère de l'implantation politique, dite ère de Sukhothai (1220-1349), succéda une ère de rivalité avec les États voisins de Birmanie et du Cambodge et de résistance à l'intrusion des marchands étrangers hollandais, anglais et japona […]
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