Jadis objet éphémère voué à une mort probable, l'enfant a de plus en plus, de nos jours, une fonction sociale complexe tant dans le cadre familial que dans des communautés plus larges. Aussi son développement physique et intellectuel est-il aujourd'hui surveillé et programmé de plus en plus étroitement grâce aux progrès accélérés, dès le milieu du xxe siècle, de la médecine en général et de la médecine des enfants, la pédiatrie, en particulier.
Le pédiatre a sans doute été l'un des grands artisans du raz de marée démographique. Il lui faudra maintenant humaniser les perspectives troublantes qu'ouvre la génétique moderne qui, comme toute technique, n'est en soi ni bonne ni mauvaise. C'est au médecin d'enfant de savoir naviguer entre les écueils d'une redoutable sacralisation de l'opportunisme biologique et ceux d'un fatalisme issu d'un obscurantisme parfois délibéré.
1. La mortalité infantile
En fait, avant le xviiie siècle, en Europe la mortalité infantile était telle que ce fatalisme imprégnait les esprits, laissant les soins et l'alimentation des enfants à l'empirisme des matrones. C'est elles qui nous ont légué non seulement la variolisation, doyenne des vaccinations (qui sera perfectionnée par Jenner), mais encore la réanimation par insufflation bouche à bouche, à laquelle les secouristes ne font plus vraiment confiance aujourd'hui.
Les préoccupations bactériologiques du xixe siècle, à la suite de la révolution pastorienne, ont mis fin à cet état des choses.
Elles aboutirent avec l'étude des fermentations à la codification de l'alimentation infantile aseptique, sous l'impulsion de H. Hutinel en France, Czerny et Finkelstein en Europe centrale, Marriot aux États-Unis.
Quoique les techniques modernes de puériculture aient permis de réduire la mortalité infantile de la première année de 200 p. 1000 en 1900 à bien moins de 10 p. 1000 dans les pays les plus favorisés (7 p. 1000 aux États-Unis, 3,6 p. 1000 en France, en 2005), cela n'a pas été sans soulever d'autres problèmes par […]
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