Les Légumineuses, avec quelque 13 500 espèces réparties en 650 genres environ, sont, après les Composées et les Orchidées, une des plus grandes familles d'Angiospermes.
La plupart sont des plantes ligneuses des régions tropicales (acacias, flamboyants) ou méditerranéennes (caroubiers, « mimosas ») ; dans les régions tempérées, prédominent les Légumineuses herbacées à valeur alimentaire (pois, haricots, fèves) ou fourragère (luzerne, trèfles).
1. Caractères botaniques
Les Légumineuses sont définies par six caractères essentiels.
Le réceptacle (extrémité du pédoncule floral) est élargi en forme de cône, de plateau, de cupule, d'urne.
Le gynécée (pistil), libre et supère, est, sauf exceptions, réduit à un seul carpelle dont les bords sont suturés dorsalement.
Ce caractère suffit à conférer à la fleur une symétrie bilatérale (zygomorphie) ; chez la plupart des Légumineuses, cette zygomorphie est étendue à l'ensemble de la fleur (calice, corolle, androcée) suivant des modalités facilement reconnaissables, propres à la famille.
Dans la graine, l'albumen est extrêmement réduit ou même, très généralement, fait défaut (graines exalbuminées ; cf. graine).
Les feuilles sont stipulées.
Les racines portent des galles noduleuses produites par une bactérie (Rhizobium) utilisant l'azote libre de l'air pour la synthèse d'amino-acides.
D'autres caractères, sans être aussi constants, sont extrêmement répandus dans la famille et contribuent à lui donner sa physionomie.
Chez la plupart des Légumineuses, le fruit et une gousse (ou légume), c'est-à-dire un fruit sec s'ouvrant par deux fentes opposées, dont l'une correspond à la suture dorsale et l'autre à la ligne médiane du carpelle unique ; dans quelques genres, la gousse, sèche, ligneuse, ou charnue, ne s'ouvre pas.
Les feuilles sont généralement composées pennées ou bipennées ; dans quelques genres, la feuille est simple et entière par avortement des folioles latérales (seules subsistent la foliole terminale ou d […]
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